SpaceX på lördagen lanserade och landade framgångsrikt sin första obemannade Falcon 9-raket sedan en kostsam och komplicerad explosion i startrampen i september.

"Liftoff of the Falcon 9, " sa en SpaceX-kommentator när den höga vita raketen sköt upp från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien klockan 9:54 (1754 GMT), bär en nyttolast på 10 satelliter för Iridium, ett mobil- och datakommunikationsföretag.

Ögonblick efter att Falcon 9 svävade upp i himlen, raketens två sektioner separerade som planerat, skickar satelliterna till omloppsbana och den höga delen, känd som den första etappen, av raketen tillbaka till jorden.

Jubel utbröt vid SpaceX uppdragskontroll i Hawthorne, Kalifornien som livevideobilder visade det första steget som driver sina motorer och landar stadigt och upprätt på en plattform markerad med ett X i Stilla havet.

SpaceX har framgångsrikt landat flera raketer på detta sätt, på både land och vatten, som en del av sin ansträngning att få ner kostnaderna för rymdflyg genom att återanvända komponenter för flera miljoner dollar istället för att kasta dem i havet efter uppskjutning.

Plattformen, eller drönarskepp, var märkt "Läs bara instruktionerna."

Även om landningarna lockar massor av spänning, SpaceX:s primära uppdrag var att på ett säkert sätt leverera nyttolasten av satelliter till omloppsbana.

"Mission ser bra ut, ", skrev SpaceX vd Elon Musk på Twitter.

"Alla satelliter utplacerade."

Lördagens lansering var den första i en serie planerad att uppgradera Iridiums globala kommunikationsnätverk.

Projektet på 3 miljarder dollar syftar till att skicka 81 satelliter till rymden under de kommande månaderna.

Höga insatser

Insatserna för SpaceX var höga efter ett par olyckor.

Septembers explosion förstörde en satellit på 200 miljoner dollar som Facebook hade planerat att använda för att skicka höghastighetsinternet till Afrika. En annan explosion i juni 2015 två minuter efter lyftet utplånade ett Dragon-lastfartyg packat med varor på väg till astronauterna vid den internationella rymdstationen.

Incidenterna kostade SpaceX dyrt, möjligen pressa det privatägda företaget i minus, Wall Street Journal rapporterade denna vecka.

"Denna katastrofen i juni 2015, följt av månader av lanseringsförseningar, bidrog till en årlig förlust på kvarts miljarder dollar och en minskning med sex procent i intäkter, efter två år av stigande försäljning och små vinster, ", sade tidningen efter en granskning av interna finansiella dokument från 2011 till 2015, prognoser för det kommande decenniet och intervjuer med tidigare SpaceX-anställda.

Tre veckor efter olyckan i september förra året, företaget tog bort en långvarig fras från sin webbplats som sa att den var "lönsam och kassaflödespositiv."

Det "föreslog(ed) att både vinst och kassaflöde hade flyttat till minus för 2016, "tidningen sa, noterade att det fann en rörelseförlust för varje kvartal 2015 och ett negativt kassaflöde på cirka 15 miljoner dollar.

SpaceX, ledd av Musk, en miljardärsentreprenör som också driver Tesla Motors, avböjde att kommentera resultaten och är inte skyldig att offentliggöra sina ekonomiska siffror eftersom det är ett privat företag.

"Företaget har en finansiellt stark position och är väl positionerat för framtida tillväxt, "med 1 miljard dollar i kontanter och inga skulder, SpaceX ekonomichef Bret Johnson citerades för att säga.

Tankar oro

Olyckan i juni 2015 – där det obemannade Dragon-lastfartyget exploderade i ett massivt eldklot två minuter efter uppskjutningen – orsakades av ett defekt stag som gjorde att en heliumtank kunde lossna, sa SpaceX.

Explosionen i september förra året, under ett test en dag före en planerad lansering, spårades till ett problem med ett tryckkärl i tanken för flytande syrgas i andra steget.

SpaceX sa att det kommer att förändra sättet det bränsle för nu och att designa om sina tryckkärl i framtiden.

Men en rapport som publicerades den här veckan av en topprådgivande NASA-grupp uttryckte också oro över hur SpaceX bränsle till sina raketer, särskilt eftersom man planerar att börja skjuta upp astronauter till rymden under de kommande åren.

SpaceX använder superkylt flytande syre, och eftersom temperaturen måste hålla sig så låg, det planerar att ha astronauter inuti rymdfarkosten ovanpå raketen innan tankningen är klar, känd som en "load and go"-metod.

Aerospace Safety Advisory Panel uppmanade NASA att noggrant granska denna process, säger att dess risker kanske inte är "tillräckligt förstådda".

Musk har höga mål, inklusive kolonisering av Mars och revolutionera uppskjutningsindustrin genom att göra raketkomponenter återanvändbara.

Grundades 2002, SpaceX loggade 18 framgångsrika uppskjutningar av Falcon 9 före olyckan 2015.

Företaget har ett kontrakt på 1,6 miljarder dollar med NASA för att leverera till den internationella rymdstationen med hjälp av sin rymdkapsel Dragon, som är det enda lastfartyg som kan återvända till jorden intakt.

© 2017 AFP