En studie som leds av forskaren vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Ana Monreal Ibero bevisar förekomsten av sannolika organiska molekyler i galaxer bortom Vintergatan.

Efter att ha utfört en spektroskopisk analys med MUSE-instrumentet, på VLT (Very Large Telescope), i European Southern Observatory (Chile), ett team ledd av astrofysikern Ana Monreal Ibero har bevisat förekomsten av diffusa interstellära band (DIB) i Antenngalaxerna, 70 miljoner ljusår från jorden. Studien visade att det förmodligen finns organiskt material i andra galaxer bortom vårt galaktiska grannskap.

Det elektromagnetiska spektrumet hos ett himlaobjekt är ett resultat av att bryta ner det utsända ljuset till dess beståndsdelar. Egenskaperna hos detta spektrum informerar forskare om objektets egenskaper, såsom dess hastighet i förhållande till jorden, och kemisk sammansättning. "Dessutom, och för samma pris, " förklarar Ana Monreal, "Denna analys ger oss information om materialet som ljus passerar genom på väg till oss och, särskilt, om det interstellära mediet. "DIB:erna är mörka band som förekommer i spektra av astronomiska föremål som är associerade med detta medium och vars ursprung fortfarande är ett mysterium idag. De kan inte förklaras av närvaron av kända enkla molekyler och misstänks orsakas av material som förmodligen är organiskt.

De flesta studier relaterade till DIB har begränsats till föremål i Vintergatan, eftersom de är särskilt svaga spektrala egenskaper. Utanför vår galax finns det några upptäckter av DIB, mestadels i de magellanska molnen, som är medlemmar av den lokala gruppen av galaxer, men endast mycket sällan har de upptäckts långt utanför den lokala gruppens gränser. Dock, när vi ser långt bortom Vintergatan är det av intresse att se hur de beter sig under mycket energiska interstellära medelförhållanden, som de som finns i en starburst-galax, där stjärnor bildas i mycket högre takt än i vår galax.

Dessa observationer bortom galaxerna som omger oss kan ge ytterligare ledtrådar om den möjliga naturen hos de molekyler som orsakar DIB, men de kan också tillhandahålla verktyg för astronomer att karakterisera det interstellära medium som de tillhör.

"I vårt arbete, vi har utforskat potentialen med att använda integralfältspektrografer, som HARMONI (ett instrument designat för framtidens 39m teleskop, E-ELT), i vars konstruktion IAC deltar, " säger Ana Monreal. "För detta, vi har använt vad som utgör, i dag, crème de la crème i denna typ av instrumentering, MUSE på VLT, för att få data från det närmast sammanslagna spiralgalaxsystemet:Antenngalaxerna."

MUSE får ett stort antal spektra från ett relativt stort område på himlen från en enda exponering. "Baserat på att lägga till signalen från angränsande spektra och noggrant modellera och separera emissionen från stjärnorna och den joniserade gasen i systemet, vi lyckades detektera signalen från två av de mest kända DIB:erna och, faktiskt, de två första DIB:erna som ska identifieras, längs mer än 200 respektive 100 oberoende siktlinjer, " förklarar Monreal.

Denna studie jämför också detektioner som erhållits av gruppen med andra egenskaper och komponenter i det interstellära mediet i detta system, i synnerhet:dämpningen (direkt relaterad till mängden damm) och fördelningen av atomärt väte, molekylär gas och vissa band i emission i det mellersta infraröda som också verkar vara associerade med organiska föreningar.