Nysläppta bilder visar den otroliga närhet med vilken NASA:s rymdfarkost Cassini, nu i sin "Ring-Grazing" omloppsfas, observerar Saturnus bländande ringar av isigt skräp.

Vyerna är några av de närmaste bilderna någonsin av de yttre delarna av huvudringarna, ger forskare en efterlängtad möjlighet att observera funktioner med namn som "halm" och "propellrar". Även om Cassini såg dessa funktioner tidigare i uppdraget, rymdfarkostens ström, speciella banor ger nu möjligheter att se dem mer i detalj. De nya bilderna löser detaljer så små som 0,3 miles (550 meter), som är på skalan av jordens högsta byggnader.

Cassini är nu ungefär halvvägs genom sin näst sista uppdragsfas – 20 banor som dyker förbi den yttre kanten av huvudringsystemet. Ringbetesbanorna började i november förra året, och kommer att fortsätta till slutet av april, när Cassini börjar sin stora final. Under de 22 finalomloppen, Cassini kommer upprepade gånger att störta genom gapet mellan ringarna och Saturnus. Den första finalen är planerad till den 26 april.

Tills vidare, veteranfarkosten skjuter förbi ringarnas ytterkanter varje vecka, samlar några av sina bästa bilder av ringar och månar. Redan Cassini har skickat tillbaka de närmaste vyerna någonsin av små månar Daphnis och Pandora.

Vissa av strukturerna som setts i de senaste Cassini-bilderna har inte varit synliga på denna detaljnivå sedan rymdfarkosten anlände till Saturnus i mitten av 2004. Vid den tiden, fina detaljer som halm och propellrar – som orsakas av klumpar ringpartiklar och små, inbäddade månar, respektive — hade aldrig setts förut. (Även om propellrar var närvarande i Cassinis ankomstbilder, de upptäcktes faktiskt i senare analys, det följande året.)

Cassini kom lite närmare ringarna under sin ankomst till Saturnus, men kvaliteten på dessa ankomstbilder (exempel:1, 2, 3) var inte lika hög som i de nya vyerna. Dessa värdefulla få observationer såg bara ut på den bakgrundsbelysta sidan av ringarna, och teamet valde korta exponeringstider för att minimera utsmetande på grund av Cassinis snabba rörelse när den välvde över ringplanet. Detta resulterade i bilder som var vetenskapligt fantastiska, men något mörkt och bullrigt.

I kontrast, de nära vyerna Cassini har börjat fånga i sina ringbetande banor (och snart kommer att fånga i sin Grand Finale-fas) tar in både den bakgrundsbelysta och solbelysta sidan av ringarna. Istället för bara ett kort pass som varar några timmar, Cassini gör flera dussin pass under dessa sista månader.

"Som den person som planerade de första ringbilderna för införande av omloppsbanan – som förblev våra mest detaljerade vyer av ringarna under de senaste 13 åren – är jag förvånad över hur mycket förbättrade detaljerna är i denna nya kollektion, " sa Cassini Imaging Team Lead Carolyn Porco, från Space Science Institute, Flyttblock, Colorado. "Hur passande det är att vi ska gå ut med den bästa utsikten över Saturnus ringar vi någonsin har samlat."

Efter nästan 13 år att studera Saturnus ringar från omloppsbana, Cassini-teamet har en djupare, rikare förståelse för vad de ser, men de förväntar sig fortfarande nya överraskningar.

"Dessa nära vyer representerar öppningen av ett helt nytt fönster mot Saturnus ringar, och under de närmaste månaderna ser vi fram emot ännu mer spännande data när vi tränar våra kameror på andra delar av ringarna närmare planeten, sade Matthew Tiscareno, en Cassini-forskare som studerar Saturnus ringar vid SETI Institute, Bergsutsikt, Kalifornien. Tiscareno planerade de nya bilderna för kamerateamet.

Lanserades 1997, Cassini har turnerat i Saturnussystemet sedan han kom 2004 för en närstudie av planeten, dess ringar och månar, och dess stora magnetosfär. Cassini har gjort många dramatiska upptäckter, inklusive ett globalt hav med indikationer på hydrotermisk aktivitet inom månen Enceladus, och flytande metanhav på en annan måne, Titan.