Ett år efter att bulkfartyget MV Wakashio gick på grund i ett miljökänsligt område utanför Mauritius, Curtin University-ledd forskning har identifierat incidenten som det första kända utsläppet som involverar en ny typ av marin eldningsolja.

Pappret, "MV Wakashio grundstötningsincident i Mauritius 2020:världens första stora utsläpp av bränsleolja med mycket låg svavelhalt, " publicerades i Marine Pollution Bulletin

Dr Alan Scarlett, huvudförfattare från WA Organic and Isotope Geochemistry Center vid Curtins School of Earth and Planetary Sciences, sa att fartyget enligt uppgift spillde 1000 ton eldningsolja men, tills nu, ingen kemisk analys av den oljan hade publicerats.

"Sedan Wakashio grundstöts på ett korallrev, Det har varit mycket spekulationer i media om vilken olja som spills ut, inklusive rubriker om så kallade "Frankenstein-bränslen", så vi ville få ett prov för forskning och analys, " sa Dr Scarlett.

"Vi fick ett prov av oljig rest från Mauritius kustlinje cirka åtta kilometer från det grundstötade fartyget, tillsammans med ett prov av Wakashios eldningsolja, och med hjälp av en uppsättning sofistikerade kemiska och isotopanalyser, kunde bekräfta att den utspillda oljan kom från bränsletankarna på Wakashio.

"Vi fann också att detta var en ny klass av marint bränsle som kallas en bränsleolja med mycket låg svavelhalt, som gjordes obligatoriska av Internationella sjöfartsorganisationen (IMO) från januari 2020 för att minska skadliga utsläpp från typiskt svavelrika tunga eldningsoljor."

I samarbete med forskare vid Woods Hole Oceanographic Institution, Curtin-teamet kunde också få en unik "signatur" av den utspillda oljan, som kommer att hjälpa till med att spåra oljan i framtiden och särskilja den från tidigare och framtida oljeutsläpp runt önationen.

Dr Scarlett sa att eftersom väldigt lite var känt om beteendet och toxiciteten hos den nya klassen av oljor, de potentiella effekterna av ett utsläpp på det marina ekosystemet kunde inte bedömas före denna forskning.

"Våra analyser visade att mängden komponenter som är kända för att vara giftiga för marina organismer i den utspillda fartygsoljan var mindre än i typiska tunga eldningsoljor. Därför kan effekterna på marina organismer från exponering för giftiga föreningar i oljan vara mindre allvarliga än med tidigare spill som involverade äldre typer av marin eldningsolja, " sa Dr Scarlett.

"När vi analyserade flera andra lågsvavliga bränsleoljor, vi fann att några innehöll högre koncentrationer av giftiga komponenter än oljan som släpptes ut i Mauritius-utsläppet, så mer forskning kommer att behövas innan vi kan dra slutsatsen att alla oljetyper inom denna nya klass utgör ett mindre hot mot marina ekosystem än tunga eldningsoljor.

"Tyvärr, oljeutsläpp från fartyg fortsätter att vara en frekvent förekomst, så det är troligt att vi kommer att se ytterligare spill som involverar bränsleoljor med mycket låg svavelhalt. I tur och ordning, många länder, inklusive Australien, kommer att omvärdera sina strategier för bekämpning av oljeutsläpp. Våra resultat kommer att hjälpa dessa länder och deras sjösäkerhetsbyråer att utveckla nya strategier."