Flygande bilar har blivit något av ett hett biljettobjekt för sent. Under de senaste åren, företag som Terrafugia, Aeromobil och Moller International har alla tagit tag i rubriker med sin speciella design. Och snart nog, Den internationella transportjätten Uber kan ansluta sig till de som vill förvandla en populär bas av science fiction till science -fakta.

I ett drag för att utöka sina resedelningstjänster till himlen, företaget anställde nyligen NASA:s rymdingenjör Mark D. Moore till spetsen för Uber Elevate. I 30 år, Moore har arbetat för NASA, forskning om avancerade flygplan och tekniker och vertikala start- och landningsapplikationer (VTOL). Och 2010, han publicerade en vitbok där ett revolutionerande nytt koncept för elektriska flygbilar beskrivs.

I detta dokument - med titeln "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - presenterade Moore en disposition för att utrusta VTOL -hantverk med elektroniska motorer. Fördelarna med detta, han påstod, inkludera nollutsläpp, hög motoreffekt till vikt, hög effektivitet och mycket lite buller eller vibrationer. Dessutom, tekniken är skalbar, erbjuder samma fördelar oavsett storlek.

Denna studie var en produkt av Moores mångåriga arbete med Aeronautics Systems Analysis Branch på NASAs Langley Research Center, där han specialiserat sig på utveckling av distribuerad elektrisk framdrivning. Under de senaste fem åren har Moore var huvudutredare för projektet Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), ett NASA -program för att skapa det första bemannade Distributed Electric Propulsion -flygplanet.

Innan detta, Moore var också huvudutredare för projektet Leading Edge Asynchronous Propeller Technology/Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH/HEIST), ett ettårigt program som utvecklade och testade en elektrisk framdrivningsvinge som använde 18 propeller för att uppnå flygning. Frukterna av detta arbete kan ses med X-57 "Maxwell" (visas ovan), ett konvergerande elektroniskt framdrivningsplan som bygger på 14 elmotorer med unikt utformade vingar för att förbättra effektiviteten och minska buller.

Utöver att trycka på kuvertet för avancerade flyg- och framdrivningsdesigner, Moore tror starkt att denna teknik - som kombinerar fördelarna med effektiva och lätta motorer med förbättringar inom batteriteknik och automation - är lösningen på problemen med trafikstockningar och föroreningar i staden som orsakas av för många bilar.

Naturligtvis, hans vita papper fick mycket uppmärksamhet, särskilt från miljardärföretagare som ligger i framkant i den tekniska utvecklingen. Som Bloomberg Businessweek rapporterade sommaren 2016, Googles grundare Larry Page skapade två startups (Zee Aero och Kitty Hawk) för att utveckla tekniken, tydligen som svar på att ha läst Moores tidning.

I oktober 2016, Uber Technologies Inc. följde efter och tillkännagav skapandet av Uber Elevate, ett dotterbolag som ansvarar för att utveckla tekniken, och har sedan anställt Moore för att fungera som Elevates tekniska chef. Strax efter att Elevate tillkännagavs, Uber släppte sin egen vitbok-ett dokument på 99 sidor som redogjorde för företagets vision om vad de kallade "on-demand-luftfart". Som det står i denna artikel:

"Precis som skyskrapor tillät städer att använda begränsad mark mer effektivt, urban lufttransport kommer att använda tredimensionellt luftrum för att lindra trafikstockningar på marken. Ett nätverk av små, elektriska flygplan som startar och landar vertikalt (kallas VTOL-flygplan för vertikal start och landning, och uttalas vee-tol), kommer att möjliggöra snabb, tillförlitlig transport mellan förorter och städer och, i sista hand, inom städer.

En sådan plan skulle inte bara lita på att VTOL -nätverket skulle kringgå den vanliga infrastrukturen för vägar, järnvägar, broar och tunnlar, men skulle också kräva att delar av stadslandskapet återanvänds. I grund och botten, Ubers plan kräver en omvandling av topparna på parkeringshus, befintliga helikopterplattor, och oanvänd mark som omger motorvägsväxlar för att skapa ett nätverk av "vertiports" och "versistops", komplett med laddstationer för sina fordon.

Att förvärva Moore var verkligen en statskupp, som NASA -ingenjören var bara ett år kvar från pensionen. Som ett resultat, han kommer inte att ha rätt till sina pensioner och hälsoförmåner. Dock, flytten verkar delvis motiveras av Moores önskan att se teknikens utveckling bli verklighet. Och dessa dagar, det verkar som om den privata sektorn - och inte inom de federala myndigheterna - är det här som mest sannolikt kommer att hända.

Som Moore berättade för Universe Today via e -post:

"Uber är väl lämpad att leda detta eftersom de är marknadsledande på begäran, med 55 miljoner aktiva månadsanvändare. De har löst det multimodala sista milproblemet, with incredible access and availability that provides wait times in major urban areas of only 2 to 3 minutes."

Naturligtvis, one of the biggest questions is whether Uber's vehicles will be piloted or automated. Å ena sidan, Uber has launched a series of pilot project to test self-driving cars in various cities across the US. And a little over a week ago (Jan. 31st, 2017), Uber announced that it will be partnering with Daimler to introduce the automaker's self-driving cars to their network.

These moves are a strong indication that the company is looking to automate in the long-term. And as Moore indicated, there is likely to be a period of transition:

"There will be an evolution from professional human pilots to autonomy over time as the background automation proves itself reliable and not requiring intervention by the human pilot – just as Uber is doing now with autonomous cars on the ground (which is a much harder problem because of how cluttered the ground environment is."

In addition to Google and Uber, multinational aerospace giant Airbus is also working on its own VTOL car project – known as Project Vahana. As the company announced in November of 2016, Vahana is being run by the company's Silicon Valley arm (A³, or "a cubed") with the aim of producing of self-piloted VTOL craft by the early 2020s.

And there's Joby Aviation, another Silicon Valley-based company that specializes in airframe design and electric motors that is hoping to expand into the VTOL market. Clearly, there is no shortage of entrepreneurs looking to harness the dream of VTOL transportation.

Självklart, there are those who would say that these VTOL concepts are not "flying cars" in the strictest sense. Whereas companies like Aeromobil, Terrafugia and Moller International are specializing in vehicles that can both drive on land and fly, Google Airbus and Uber are looking to create vehicles that are more akin to transportation drones or personal helicopters.

But the terminology behind this concept, which has deep roots in science-fiction, has never been entirely accurate. In the end, the term "flying car" has been used rather loosely to refer to vehicles that relied on aerial traffic networks to get people from point A to point B. And with multiple companies looking to make this old promise a reality, the promise of flying cars in the 21st century might finally come true.