En rapport om det potentiella vetenskapliga värdet av en landare på ytan av Jupiters iskalla måne Europa har levererats till NASA, och byrån engagerar nu det bredare vetenskapssamhället för att öppna en diskussion om sina resultat.

I början av 2016, som svar på ett kongressdirektiv, NASA:s planetariska vetenskapsavdelning inledde en för-fas A-studie för att bedöma vetenskapligt värde och teknisk design för ett framtida Europa lander-uppdrag. NASA genomför rutinmässigt sådana studier - så kallade Science Definition Team (SDT) -rapporter - långt före början av något uppdrag för att få en förståelse för utmaningarna, genomförbarhet och vetenskapligt värde för det potentiella uppdraget. I juni 2016, NASA sammankallade ett team på 21 medlemmar av forskare för SDT. Sedan dess, laget har övervägt att definiera en användbar och värdig uppsättning vetenskapliga mål och mätningar för uppdragskonceptet, lämnar in en rapport till NASA den 7 februari.

Rapporten listar tre vetenskapliga mål för uppdraget. Det primära målet är att söka efter bevis på liv i Europa. De andra målen är att bedöma Europas bostad genom att direkt analysera material från ytan, och att karakterisera ytan och underytan för att stödja framtida robotutforskning av Europa och dess hav. Rapporten beskriver också några av de teoretiska instrument som kan förväntas utföra mätningar till stöd för dessa mål.

Forskare är överens om att bevisen är ganska starka för att Europa, som är något mindre än jordens måne, har ett globalt saltvattenhav under sin isiga skorpa. Detta hav har minst dubbelt så mycket vatten som jordens hav. Även om de senaste upptäckterna har visat att många kroppar i solsystemet antingen har hav under ytan nu, eller kan ha tidigare Europa är en av bara två platser där man kan förstå att havet är i kontakt med en stenig havsbotten (den andra är Saturns måne Enceladus). Denna sällsynta omständighet gör Europa till ett av de högsta prioriterade målen i sökandet efter dagens liv bortom jorden.

SDT fick i uppgift att utveckla en livsdetekteringsstrategi, en första för ett NASA -uppdrag sedan Mars Viking -uppdragstiden för mer än fyra decennier sedan. Rapporten ger rekommendationer om antalet och typen av vetenskapliga instrument som skulle krävas för att bekräfta om det finns livstecken i prover som samlats in från den isiga månens yta.

Teamet arbetade också nära med ingenjörer för att designa ett system som kan landa på en yta som mycket lite är känt om. Med tanke på att Europa inte har någon atmosfär, laget utvecklade ett koncept som skulle kunna leverera sin vetenskapliga nyttolast till den isiga ytan utan fördelarna med teknik som värmesköld eller fallskärmar.

Konceptet lander är separat från det soldrivna Europa multiple flyby-uppdraget, nu under utveckling för lansering i början av 2020 -talet. Rymdfarkosten kommer fram till Jupiter efter en flerårig resa, kretsar kring gasjätten varannan vecka för en serie av 45 nära flybys i Europa. Flera flyby -uppdraget kommer att undersöka Europas livsmiljö genom att kartlägga dess sammansättning, bestämma egenskaperna hos havet och isskalet, och öka vår förståelse för dess geologi. Uppdraget kommer också att lägga grunden för en framtida landning genom att utföra detaljerad spaning med sina kraftfulla kameror.