WhatsApp stämde på tisdagen det israeliska teknikföretaget NSO Group, anklagar den för att använda den Facebook-ägda meddelandetjänsten för att bedriva cyberspionage mot journalister, människorättsaktivister och andra.

Stämningen som lämnades in i en federal domstol i Kalifornien hävdade att NSO Group försökte infektera cirka 1, 400 "målenheter" med skadlig programvara för att stjäla värdefull information från de som använder meddelandeappen.

WhatsApp-chefen Will Cathcart sa att stämningsansökan lämnades in efter att en utredning visade det israeliska företagets roll i cyberattacken, trots sina förnekelser.

"NSO Group hävdar att de på ett ansvarsfullt sätt tjänar regeringar, men vi hittade mer än 100 människorättsförsvarare och journalister som måltavlades i en attack i maj förra året. Detta övergrepp måste stoppas, " sa Cathcart på Twitter.

Rättegången sa att programvaran utvecklad av NSO känd som Pegasus var designad för att fjärrinstalleras för att kapa enheter med Android, iOS, och BlackBerry operativsystem.

Klagomålet sa att angriparna "omvända konstruerade WhatsApp-appen och utvecklade ett program för att göra det möjligt för dem att efterlikna legitim WhatsApp-nätverkstrafik för att överföra skadlig kod" för att ta över enheterna.

"Medan deras attack var mycket sofistikerad, deras försök att täcka sina spår var inte helt framgångsrika, "Cathcart sa i en opinionsartikel publicerad i Washington Post, noterar att utredningen hittade webbhotelltjänster och konton kopplade till NSO.

Stämningen uppmanar domstolen att beordra NSO Group att stoppa alla sådana attacker och begär ospecificerat skadestånd.

WhatsApp i maj uppmanade användare att uppgradera applikationen för att täppa till ett säkerhetshål som möjliggjorde injicering av sofistikerad skadlig programvara som kunde användas för att spionera på meddelandeappen som används av 1,5 miljarder människor runt om i världen.

Den skadliga koden överfördes via WhatsApp-servrar från cirka 29 april till 10 maj, riktar sig mot advokaters enheter, journalister, människorättsaktivister, politiska oliktänkande, diplomater, och andra höga utländska regeringstjänstemän, enligt klagomålet.

"En användare skulle få vad som verkade vara ett videosamtal, men det här var inte ett normalt samtal, " sa Cathcart om cyberattacken.

"Efter att telefonen ringt, angriparen överförde i hemlighet skadlig kod i ett försök att infektera offrets telefon med spionprogram. Personen behövde inte ens svara på samtalet."

Bekämpar "brott och terror"

NSO-gruppen blev framträdande 2016 när forskare anklagade den för att ha hjälpt till att spionera på en aktivist i Förenade Arabemiraten.

Dess mest kända produkt är Pegasus, ett mycket invasivt verktyg som enligt uppgift kan slå på ett måls telefonkamera och mikrofon, och få tillgång till data på den.

Företaget har varit orubbligt att det endast licensierar sin programvara till regeringar för att "bekämpa brott och terror" och att det undersöker trovärdiga anklagelser om missbruk, men aktivister hävdar att tekniken istället har använts för kränkningar av mänskliga rättigheter.

Danna Ingleton från Amnesty International sa att resultaten av WhatsApp-utredningen "understryker att NSO Group fortsätter att tjäna på att deras spionprogramsprodukter används för att skrämma, Spår, och straffa mängder av människorättsförsvarare över hela världen, inklusive kungariket Bahrain, Förenade Arabemiraten och Mexiko."

Ingleton sa att Amesty och andra grupper söker i israeliska domstolar för att blockera NSO för att exportera tekniken.

"WhatsApp förtjänar beröm för deras hårda hållning mot dessa skadliga attacker, inklusive deras ansträngningar att ställa NSO till svars i domstol, " Hon sa.

© 2019 AFP