Caltechs Stan Whitcomb, som har varit involverad i nästan varje aspekt av utvecklingen och den slutliga framgången för Laser Interferometer Gravitational-wave Observatory (LIGO), kommer att hålla ett föredrag om projektets historiska upptäckt av gravitationsvågor den 19 februari vid American Associate for the Advancement of Science (AAAS) möte i Boston.
I september 2015, LIGO gjorde den första direkta observationen av gravitationsvågor, krusningar i rum och tid som först förutspåddes av Albert Einstein för mer än 100 år sedan. Projektets tvillingdetektorer – en i Hanford, Washington och den andra i Livingston, Louisiana – registrerade de darrande vågorna från den titaniska sammansmältningen av två avlägsna svarta hål.
Whitcomb kommer att diskutera det viktiga med upptäckten – hur den bekräftade Einsteins allmänna relativitetsteori och öppnade ett nytt sätt att betrakta universum för astronomer. "Det här är inte otillgänglig 'raketvetenskap, '" säger Whitcomb, som för närvarande är pensionerad men fortfarande fungerar som chefsforskare för LIGO. "Med ordentliga förklaringar, gymnasiebarn kan förstå det mesta av vetenskapen bakom LIGO."
Han kommer också att prata om de tekniska utmaningarna med LIGO-detektorerna, som, för att upptäcka gravitationsvågor, var tvungen att göra mätningar på omärkligt små skalor, ner till subatomära nivåer där kvantfluktuationer av materia påverkar mätningar.
Även om begreppet LIGO dateras till 1970-talet, strävan tog fortfarande form när Whitcomb gick med i projektet 1980. På Caltech, han hjälpte till att övervaka designen och konstruktionen av LIGOs 40-meters prototyp, där många av idéerna till de nuvarande instrumenten testades. Whitcomb fungerade också som ledande vetenskapsman för konstruktionen av de första LIGO-detektorerna, och förblev aktiv i teamet fram till projektets betydelsefulla upptäckt 2015.
Whitcomb gick i pension den 15 september, 2015, vilket av en slump visade sig vara en dag efter LIGO:s stora upptäckt. Han minns att han tog en promenad med sin fru den 14 september efter att ha läst de första rapporterna om upptäckten och förklarat för henne att hans pensionering inte skulle bli så tyst som han trodde. En del av Whitcombs pensionsarbete var att vara medordförande i en kommitté för att noggrant utvärdera sanningshalten hos alla signaler i den osannolika händelsen att någon skulle upptäckas.
"Jag kände igen signalen från gravitationsvågor direkt, " säger Whitcomb. "Men det var kommitténs uppgift att plocka isär signalen och se till att det inte var något annat än gravitationsvågor. Vi tillbringade månader med att försöka kasta kallt vatten på upptäckten, tills vi till slut var övertygade om att det var den äkta varan."
Whitcombs föredrag är en del av en session med titeln "Gravitational Waves:Communicating the Science and Wonder of LIGO, " där Lynn Cominsky från Sonoma State University och Joey Key från University of Washington kommer att prata om LIGO:s utbildnings- och uppsökande insatser.
