Jiggen kan vara aktuell för en "asteroid" som förväntas fångas av jordens gravitation och bli en minimåne nästa månad.

Istället för en kosmisk sten, det nyupptäckta föremålet verkar vara en gammal raket från ett misslyckat månlandningsuppdrag för 54 år sedan som äntligen är på väg hem, enligt NASA:s ledande asteroidexpert. Observationer bör hjälpa till att spika dess identitet.

"Jag är ganska upprörd över det här, " Paul Chodas berättade för Associated Press. "Det har varit min hobby att hitta en av dessa och dra en sådan länk, och jag har gjort det i decennier nu."

Chodas spekulerar att asteroiden 2020 SO, som det är formellt känt, är faktiskt Centaurs övre raketstadium som framgångsrikt drev NASA:s Surveyor 2-landare till månen 1966 innan den kastades. Det slutade med att landaren kraschade in i månen efter att en av dess propeller inte kunde antändas på vägen dit. Raketen, under tiden, svepte förbi månen och in i omloppsbana runt solen som avsett skräp, aldrig mer ses - förrän kanske nu.

Ett teleskop på Hawaii förra månaden upptäckte det mystiska objektet på väg mot vår väg medan vi gjorde en sökning avsedd att skydda vår planet från undergångsstenar. Objektet lades snabbt till i International Astronomical Unions Minor Planet Centers sammanställning av asteroider och kometer som finns i vårt solsystem, bara 5, 000 blyga av 1 miljonstrecket.

Objektet beräknas vara ungefär 26 fot (8 meter) baserat på dess ljusstyrka. Det är i den gamla kentaurens bollplank, som skulle vara mindre än 32 fot (10 meter) lång inklusive dess motormunstycke och 10 fot (3 meter) i diameter.

Det som fångade Chodas uppmärksamhet är att dess nästan cirkulära bana runt solen är ganska lik jordens — ovanligt för en asteroid.

"Flagga nummer ett, sade Chodas, som är chef för Center for Near-Earth Object Studies vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien.

Objektet är också i samma plan som jorden, inte lutas över eller under, ännu en röd flagga. Asteroider glider vanligtvis förbi i udda vinklar. Slutligen, det närmar sig jorden vid 1, 500 mph (2, 400 km/h), långsam med asteroidstandarder.

När föremålet kommer närmare, astronomer borde kunna kartlägga dess omloppsbana bättre och avgöra hur mycket den skjuts runt av solljusets strålning och termiska effekter. Om det är en gammal kentaur – i huvudsak en lätt tom burk – kommer den att röra sig annorlunda än en tung rymdsten som är mindre mottaglig för yttre krafter.

Det är så astronomer normalt skiljer mellan asteroider och rymdskräp som övergivna raketdelar, eftersom båda bara visas som rörliga prickar på himlen. Det finns förmodligen dussintals falska asteroider där ute, men deras rörelser är för oprecisa eller förvirrade för att bekräfta deras konstgjorda identitet, sa Chodas.

Ibland är det tvärtom.

Ett mysterium objekt 1991, till exempel, bestämdes av Chodas och andra att vara en vanlig asteroid snarare än skräp, även om dess bana runt solen liknade jordens.

Ännu mer spännande, Chodas hittade 2002 vad han tror var den överblivna Saturn V tredje etappen från 1969:s Apollo 12, den andra månlandningen av NASA-astronauter. Han medger att bevisen var indicier, med tanke på objektets kaotiska ettåriga bana runt jorden. Den har aldrig utsetts till en asteroid, och lämnade jordens omloppsbana 2003.

Det senaste objektets rutt är direkt och mycket stabilare, stärker sin teori.

"Jag kan ha fel i det här. Jag vill inte verka alltför självsäker, " sa Chodas. "Men det är första gången, från min synvinkel, att alla bitarna passar ihop med en faktisk känd lansering."

Och han är glad att notera att det är ett uppdrag som han följde 1966, som tonåring i Kanada.

Asteroidjägaren Carrie Nugent från Olin College of Engineering i Needham, Massachusetts, sade Chodas slutsats är "bra" baserat på solida bevis. Hon är författaren till 2017 års bok "Asteroid Hunters".

"Några mer data skulle vara användbara så att vi kan veta säkert, " sa hon i ett e-postmeddelande. "Asteroidjägare från hela världen kommer att fortsätta att titta på detta objekt för att få den informationen. Jag är spänd på att se hur detta utvecklas!"

Jonathan McDowell från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics noterade att det har funnits "många, många pinsamma incidenter med objekt i djup omloppsbana ... att få provisoriska asteroidbeteckningar i några dagar innan det insågs att de var konstgjorda."

Det är sällan entydigt.

Förra året, en brittisk amatörastronom, Nick Howes, meddelade att en asteroid i solomloppsbana sannolikt var den övergivna månmodulen från NASA:s Apollo 10, en repetition för Apollo 11-månlandningen. Även om detta föremål sannolikt är konstgjort, Chodas och andra är skeptiska till sambandet.

Skepsis är bra, Howes skrev i ett mejl. "Det kommer förhoppningsvis att leda till fler observationer när det är nästa gång i vår neck of the woods" i slutet av 2030-talet.

Chodas senaste mål av intresse passerades av jorden i sina respektive varv runt solen 1984 och 2002. Men det var för mörkt för att se från 8 miljoner kilometer bort, han sa.

Han förutspår att objektet kommer att tillbringa cirka fyra månader runt jorden när det väl har fångats i mitten av november, innan han skjuter tillbaka ut i sin egen bana runt solen nästa mars.

Chodas tvivlar på att föremålet kommer att slå in i jorden - "åtminstone inte den här gången."

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.