NASA har valt ett vetenskapsuppdrag som ska mäta utsläpp från det interstellära mediet, som är det kosmiska materialet som finns mellan stjärnor. Dessa data kommer att hjälpa forskare att fastställa livscykeln för interstellär gas i vår Vintergatans galax, bevittna bildandet och förstörelsen av stjärnbildande moln, och förstå dynamiken och gasflödet i närheten av mitten av vår galax.

Uppdraget Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO), ledd av chefsutredare vid University of Arizona, Christopher Walker, kommer att flyga en Ultralong-Duration Balloon (ULDB) som bär ett teleskop med kol, syre- och kväveutsläppsledningsdetektorer. Denna unika kombination av data kommer att ge den information om spektral och rumslig upplösning som behövs för Walker och hans team för att reda ut komplexiteten i det interstellära mediet, och kartlägga stora delar av planet för vår Vintergatans galax och den närliggande galaxen som kallas Stora Magellanska molnet.

"GUSTO kommer att tillhandahålla den första kompletta studien av alla faser av stjärnlivscykeln, från bildandet av molekylära moln, genom stjärnfödelse och evolution, till bildandet av gasmoln och återupptagandet av cykeln, sa Paul Hertz, divisionschef för astrofysik vid Science Mission Directorate i Washington. "NASA har en fantastisk historia av att lansera observatorier i Astrophysics Explorers Program med nya och unika observationsmöjligheter. GUSTO fortsätter den traditionen."

Uppdraget är inriktat på lansering 2021 från McMurdo, Antarktis, och förväntas stanna i luften mellan 100 till 170 dagar, beroende på väderförhållandena. Det kommer att kosta cirka 40 miljoner dollar, inklusive finansieringen av ballonguppskjutning och kostnaden för operationer efter uppskjutning och dataanalys.

Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory i Laurel, Maryland, tillhandahåller uppdragsverksamheten, och ballongplattformen där instrumenten är monterade, känd som gondolen. University of Arizona i Tucson kommer att tillhandahålla GUSTO-teleskopet och instrumentet, som kommer att införliva detektorteknologier från NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, Arizona State University i Tempe, och SRON Netherlands Institute for Space Research.

NASA:s Astrophysics Explorers Program begärde förslag för mission of opportunity undersökningar i september 2014. En panel av NASA och andra vetenskapsmän och ingenjörer granskade två mission of opportunity konceptstudier utvalda från de åtta förslag som lämnades in vid den tiden, och NASA har bestämt att GUSTO har den bästa potentialen för utmärkt vetenskaplig avkastning med en genomförbar utvecklingsplan.