Den skenande spridningen av coronaviruset har förvandlat livliga gator över hela världen till tysta, övergivna genomfartsleder. Få bilar och lastbilar på vägarna innebär att drastiskt mindre bränsle behövs eftersom miljontals människor stannar hemma.

"Den oöverträffade minskningen av efterfrågan då ekonomin i princip har stannat av världen över är den viktigaste faktorn som pressar ned oljepriserna just nu, förvärras av osäkerheten om hur länge denna situation kommer att pågå, sa Christiane Baumeister, Robert och Irene Bozzone docent i nationalekonomi. "Enbart detta verkar tillräckligt för att skada den amerikanska skifferoljeindustrin och till och med få den på knä. Skiffersektorn var redan i en svag punkt på grund av höga skulder och finansieringssvårigheter redan innan denna massiva efterfrågeförstörelse. Amerikanska skifferoljeprospekteringsprojekt är redan i paus och antalet riggar har sjunkit."

I början av mars, Vita huset diskuterade redan räddningsaktioner för skifferindustrin som får stryk inte bara från den dödliga pandemin utan också Rysslands och Saudiarabiens nu separata ansträngningar för att kontrollera oljeproduktionsmarknaden. En gång allierade i att kontrollera produktion och prissättning till deras fördel, de två oljejättarna är nu motstridiga, med samtal som bryts samman och det saudiska kungariket börjar översvämma marknaden med förmånligt bränsle.

"Nuvarande spänningar skulle mycket väl kunna leda till en ny ordning på de globala oljemarknaderna – två möjliga scenarier är ett sönderfall av OPEC eller en allians med icke-OPEC-medlemmar. Det sistnämnda är inte utan motstycke. I mars 1999, OPEC och icke-OPEC-länder (Norge och Mexiko) enades om att sänka oljeproduktionen för att stoppa priserna som hade nått en rekordlåg nivå på 10 dollar per fat i efterdyningarna av den asiatiska finanskrisen. som hade sänkt oljeefterfrågan dramatiskt, ", sade Baumeister. "Vi vet redan att Ryssland inte kommer att vara bland de länder som går med i en sådan överenskommelse eftersom dess vägran att samarbeta i ett första försök ledde till den extrema hållningen i Saudi-politiken."

Baumeister är tveksam när det gäller det saudiska kungarikets förmåga att upprätthålla en marknadsöversvämning.

"Jag tvivlar fortfarande på att detta är möjligt på både den fysiska produktionssidan och den finanspolitiska budgetsidan. Plus, som kommer att utlösa svårigheter i andra OPEC-länder, vilket kan resultera i ett splittring av OPEC."

Även om Baumeister definitivt förutser en berg-och-dalbana på oljemarknaderna under de kommande veckorna, hon tror att det också kan finnas ett litet silverfoder.

"Just nu, petroleumlager i de 36 länderna i Organisationen för ekonomiskt samarbete och utveckling (OECD) – inklusive USA – är låga med nyare standarder, vilket tyder på att en del av de initiala överskotten, vare sig de beror på överproduktion eller bristande efterfrågan på petroleumprodukter, kan absorberas i lager. Dock, detta är bara en tillfällig buffert; när förrådet är fullt, den enda mekanismen som finns kvar är priset för att avskräcka från att pumpa ytterligare olja."