Gasfilament som omger stjärnor som en pompons strängar kan vara svaret på ett 30-årigt mysterium:varför kvasarer blinkar.

Dr Mark Walker (Manly Astrophysics) och medarbetare på Caltech, Manly Astrophysics and CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization) publicerade denna lösning idag i Astrofysisk tidskrift .

Deras bevis kommer från forskning som gjorts med CSIRO:s radioteleskop Compact Array i östra Australien.

Walkers team studerade kvasarer - kraftfull, avlägsna galaxer - när de såg en som heter PKS 1322–110 börja dämpa och lysa vilt vid radiovåglängder på bara några timmar.

"Denna kvasar blinkade våldsamt, "Sa Walker.

Quasar radio blinkade igen på 1980 -talet. Oftast är det skonsamt - litet, långsamma förändringar i radioens ljusstyrka. Våldsamt blinkande är sällsynt och oförutsägbart.

Stjärnor på natthimlen blinkar när luftströmmar i vår atmosfär fokuserar och avfokuserar deras ljus. På samma sätt, kvasarer blinkar när strömmar av varm gas i interstellärt rymd fokuserar och defokuserar deras radiosignaler.

Men fram till nu var det ett mysterium vad dessa strömmar var och var de låg.

Det första tecknet på att stjärnor är inblandade kom när laget förberedde sig på att titta på sin blinkande kvasar, PKS 1322–110, med ett av de 10 m långa Keck-optiska teleskopen i Hawai'i.

"Då insåg vi att denna kvasar är mycket nära himlen till den heta stjärnan Spica, "sa medförfattare Dr Vikram Ravi (Caltech).

Walker kom ihåg att en annan våldsamt blinkande kvasar, J1819+3845, ligger nära himlen till den heta stjärnan Vega - något som tidigare noterats av andra forskare. Två heta stjärnor, två blinkande kvasarer:är detta bara en slump?

Ytterligare arbete tyder på att det inte är det.

Walkers team omprövade tidigare data om J1819+3845 och en annan våldsam blinkare, PKS 1257–326. De fann att den andra kvasaren ligger nära himlen till en het stjärna som heter Alhakim.

Chansen att ha båda blinkande kvasarer nära heta stjärnor är en av tio miljoner, forskarna beräknade.

"Vi har mycket detaljerade observationer av dessa två källor, "medförfattare Dr Hayley Bignall (CSIRO) sa." De visar att blinkningen orsakas av lång, tunna strukturer. "

Teamet föreslår att varje het stjärna är omgiven av en massa varma gasfilament, alla pekar mot det.

"Vi tror att dessa stjärnor ser ut som Helix -nebulosan, "Sa Walker.

I Helix sitter en stjärna i en svärm av svala kulor av molekylär vätgas, var och en lika stor som vårt solsystem. Ultraviolett strålning från stjärnan spränger kulorna, ger var och en en hud av varm gas och en lång gasstjärna som strömmar utåt.

Stjärnan i Helix är i sitt dödsfall, och astronomer brukar anta att kulorna uppstod sent i stjärnans liv. Men Walker tror att sådana kulor kan vara närvarande runt yngre, vanliga stjärnor. "De kan komma från när stjärnorna bildades, eller ännu tidigare, " han sa.

"Globules avger inte mycket ljus, så de kan vara vanliga men har undgått meddelandet hittills, " han lade till.

"Nu ska vi vända på varje sten för att hitta fler tecken på dem."