Uppdragsteamet kallade det ett "stretch goal" - precis innan närmaste inflygning, Rikta kamerorna exakt mot NASA:s rymdfarkost New Horizons för att ta de skarpaste möjliga bilderna av Kuiperbält-objektet med smeknamnet Ultima Thule, dess nyårs förbiflygningsmål och det längsta föremål som någonsin utforskats.

Nu när New Horizons har skickat de lagrade förbi-bilderna tillbaka till jorden, teamet kan entusiastiskt bekräfta att dess ambitiösa mål nåddes.

Dessa nya bilder av Ultima Thule – tagna av telephoto Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) bara 6½ minut före New Horizons närmaste närmande till objektet (officiellt namngivet 2014 MU69) klockan 12:33 EST den 1 januari – erbjuder en upplösning på cirka 110 fot (33 meter) per pixel. Deras kombination av hög rumslig upplösning och en gynnsam betraktningsvinkel ger teamet en oöverträffad möjlighet att undersöka ytan, såväl som ursprung och evolution, av Ultima Thule – tros vara det mest primitiva föremål som någonsin stött på av en rymdfarkost.

"Bullseye!" sa New Horizons chefsutredare Alan Stern, från Southwest Research Institute (SwRI). "Att få dessa bilder krävde att vi visste exakt var både den lilla Ultima och New Horizons var – ögonblick för ögonblick – när de passerade varandra vid över 32, 000 miles per timme i det svaga ljuset från Kuiperbältet, en miljard miles bortom Pluto. Detta var en mycket tuffare observation än någonting vi hade försökt i vår 2015 Pluto-förbiflygning.

"Dessa "stretch goal"-observationer var riskabla, eftersom det fanns en verklig chans att vi bara skulle få en del eller till och med ingen av Ultima i kamerans smala synfält, " fortsatte han. "Men vetenskapen, operations- och navigeringsteam spikade det, och resultatet är en fältdag för vårt vetenskapsteam! Vissa av detaljerna vi nu ser på Ultima Thules yta liknar inte något föremål som någonsin utforskats tidigare."

Den högre upplösningen tar fram många ytfunktioner som inte var uppenbara i tidigare bilder. Bland dem finns flera ljusa, gåtfull, ungefär cirkulära terrängfläckar. Dessutom, många små, mörka gropar nära terminatorn (gränsen mellan de solbelysta och mörka sidorna av kroppen) löses bättre. "Oavsett om dessa egenskaper är kratrar som produceras av stötkroppar, sublimeringsgropar, kollapsgropar, eller något helt annat, diskuteras i vårt vetenskapsteam, sa John Spencer, biträdande projektforskare från SwRI.

Projektforskaren Hal Weaver, från Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, noterade att de senaste bilderna har den högsta rumsliga upplösningen av alla New Horizons har tagit – eller någonsin kan ta – under hela sitt uppdrag. Swooping inom bara 2, 200 miles (3, 500 kilometer), New Horizons flög ungefär tre gånger närmare Ultima än det kom förbi sitt primära uppdragsmål, Pluto, i juli 2015.

Ultima Thule är mindre än Pluto, men förbiflygningen Ultima gjordes med den högsta navigeringsprecision som någonsin uppnåtts av någon rymdfarkost. Denna oöverträffade precision uppnåddes tack vare de markbaserade ockultationskampanjerna från 2017 och 2018 som genomfördes i Argentina, Senegal, South Africa and Colombia, as well as the European Space Agency's Gaia mission, which provided the locations of the stars that were used during the occultation campaigns.

Look for these and other LORRI images on the New Horizons LORRI website this week. Raw images from the camera are posted to the site each Friday.

Mission operations manager Alice Bowman, of APL, reports that the spacecraft continues to operate flawlessly. New Horizons is nearly 4.13 billion miles (6.64 billion kilometers) from Earth; at that distance, radio signals, traveling at light speed, reach the large antennas of NASA's Deep Space Network six hours and nine minutes after New Horizons sends them. Follow New Horizons on its trek through the Kuiper Belt.