NASA:s rymdfarkost Cassini förbereder sig för att göra ett av sina dyk mellan Saturnus och dess innersta ringar den 6 april, 2017 
Medan den kretsar runt Saturnus nästan 300 gånger, Cassini gjorde stora upptäckter, såsom hav med flytande metan från planetens jättemåne Titan och det vidsträckta underjordiska havet Enceladus, en liten Saturnusmåne.
"Cassini-Huygens är ett extraordinärt upptäcktsuppdrag som har revolutionerat vår förståelse av det yttre solsystemet, sa Alexander Hayes, biträdande professor i astronomi vid Cornell University.
Data som samlats in av Cassinis spektrometer när de passerade genom en ångplym vid Enceladus sydpol visade att väte skjuter upp genom sprickor i dess islager.
Gasen var ett tecken på hydrotermisk aktivitet som var gynnsam för livet, sa forskare i april när de avslöjade fyndet.
Lanserades 1997 och utrustad med ett dussintal vetenskapliga instrument, den 2,5 ton tunga sonden gick in i Saturnus bana 2004, landade på Titan i december samma år.
Den 22 april, det började manövrarna för sin sista resa.
Går närmare Titan, rymdfarkosten utnyttjade den massiva månens gravitationstryck för att göra det första av 22 dyk per vecka mellan Saturnus och dess ringar – och för första gången begav sig in i den okända 1:an, 700 mil (2, 700 kilometer) utrymme.
NASA:s rymdfarkost Cassini fångar en nära-infraröd, färgmosaik den 31 oktober, 2014, visar solen som glittrar från Titans nordliga polarhav
Cassinis sista fem banor kommer att ta den genom Saturnus översta atmosfär, innan ett sista dopp direkt in i planeten den 15 september.
Sista hejdå
Cassini flög förbi Titan en sista gång på tisdagen innan han överförde bilder och vetenskapliga data från flygningen.
Uppdragsingenjörer kommer att använda informationen som samlats in från mötet som de kallade "farvälkyssen" för att se till att fartyget följer rätt väg för att kasta sig in i gasjättens atmosfär.
"Cassinis uppdrag har varit fullspäckat med vetenskapliga nyheter, och våra unika planetariska uppenbarelser kommer att fortsätta till slutet av uppdraget när Cassini blir Saturnus första planetariska sond, provtagning av Saturnus atmosfär fram till sista sekunden, sa Linda Spilker, Cassini-projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.
"Vi kommer att skicka data i nästan realtid när vi rusar huvudstupa in i atmosfären - det är verkligen en första händelse i sitt slag på Saturnus."
Cassini förväntas förlora kommunikationen med jorden en eller två minuter in i sitt sista dyk, men 10 av dess 12 vetenskapliga instrument kommer att arbeta ända fram till sista stund för att analysera atmosfärens sammansättning.
Den snurrande virveln från Saturnus nordpolära storm ses från NASA:s rymdfarkost Cassini den 27 november, 2012
Dessa data kan hjälpa till att förstå hur planeten bildades och utvecklades.
På tröskeln till dess sista nedstigning, andra instrument kommer att göra detaljerade observationer av Saturnus norrsken, temperaturer och polära stormar.
stora finalen
Cassinis sista manövrar börjar kl 0714 GMT fredag, även om signalen bara når NASA 86 minuter senare.
Kl 1031 GMT, rymdfarkosten kommer att gå in i Saturnus atmosfär med dess antenner riktade mot jorden och dess motorer i full fart för att hålla sin bana.
Bara en minut senare, vid cirka 940 miles (1, 510 kilometer) ovanför Saturnus moln, sondens kommunikation kommer att sluta innan Cassini börjar sönderfalla ögonblick senare, NASA förutspår.
"Den stora finalen representerar kulmen på en sjuårsplan för att använda rymdfarkostens återstående resurser på det mest vetenskapligt produktiva sätt som möjligt, sade Earl Maize, Cassini projektledare på Jet Propulsion Laboratory.
Den här bilden visar en av de sista fullständiga vyerna av Saturnus av rymdfarkosten Cassini tagen den 28 oktober, 2016
"Genom att säkert kassera rymdfarkosten i Saturnus atmosfär, vi undviker alla möjligheter att Cassini kan påverka en av Saturnus månar någonstans på vägen, hålla dem orörda för framtida utforskning."
Uppdraget är ett samarbetsprojekt av NASA, Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Italiens rymdorganisation. NASA:s europeiska och italienska partner byggde Huygens-sonden som Cassini bar tills den släpptes på Titan.
Cassini-Huygens-uppdragets totala kostnad är cirka 3,26 miljarder dollar, inklusive 1,4 miljarder dollar för utveckling före lansering, 704 miljoner dollar för uppdragsverksamhet, 54 miljoner dollar för spårning och 422 miljoner dollar för bärraketen.
USA bidrog med 2,6 miljarder dollar till projektet, Europeiska rymdorganisationen 500 miljoner dollar och den italienska rymdorganisationen 160 miljoner dollar.
Den italienske astronomen Giovanni Cassini upptäckte fyra av Saturnusmånar på 1600-talet, även om forskare sedan dess har identifierat mer än 60. Under samma era, Den holländska matematikern Christiaan Huygens fann att Saturnus hade ringar. Han var också den första personen som observerade Titan.
© 2017 AFP
