NASA:s nästa planetjägare, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), är ett steg närmare sökandet efter nya världar efter att ha lyckats genomföra en månflygning den 17 maj. Rymdfarkosten passerade cirka 5, 000 miles från månen, som gav en gravitationshjälp som hjälpte TESS att segla mot sin sista arbetsbana.

Som en del av kameradriftsättningen, vetenskapsteamet tog en testexponering på två sekunder med en av de fyra TESS-kamerorna. Bilden, centrerad på den södra stjärnbilden Centaurus, avslöjar mer än 200, 000 stjärnor. Kanten på kolsäcksnebulosan är i det övre högra hörnet och den ljusa stjärnan Beta Centauri är synlig i den nedre vänstra kanten. TESS förväntas täcka mer än 400 gånger så mycket himmel som visas på den här bilden med sina fyra kameror under sitt första tvååriga sökande efter exoplaneter. En bild av vetenskaplig kvalitet, även kallad en "första ljus"-bild, förväntas släppas i juni.

TESS kommer att genomgå en sista propellbränning den 30 maj för att komma in i sin vetenskapsbana runt jorden. Denna mycket elliptiska bana kommer att maximera mängden himmel som rymdfarkosten kan avbilda, så att den kontinuerligt kan övervaka stora delar av himlen. TESS förväntas inleda vetenskaplig verksamhet i mitten av juni efter att ha nått denna omloppsbana och slutfört kamerakalibreringar.

Lanserades från Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 18 april, TESS är nästa steg i NASA:s sökande efter planeter utanför vårt solsystem, kända som exoplaneter. Uppdraget kommer att observera nästan hela himlen för att övervaka i närheten, ljusstarka stjärnor på jakt efter transiter — periodiska nedgångar i en stjärnas ljusstyrka orsakade av en planet som passerar framför stjärnan. TESS förväntas hitta tusentals exoplaneter. NASA:s kommande James Webb rymdteleskop, planerad att lanseras 2020, kommer att ge viktiga uppföljningsobservationer av några av de mest lovande TESS-upptäckta exoplaneterna, tillåta forskare att studera deras atmosfärer.

TESS är ett NASA Astrophysics Explorer-uppdrag som leds och drivs av MIT i Cambridge, Massachusetts, och förvaltas av NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. Dr. George Ricker från MIT:s Kavli-institut för astrofysik och rymdforskning fungerar som huvudutredare för uppdraget. Ytterligare partners inkluderar Orbital ATK, baserad i Dulles, Virginia; NASA:s Ames Research Center i Kaliforniens Silicon Valley; Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics i Cambridge, Massachusetts; och Space Telescope Science Institute i Baltimore. TESS vetenskapsinstrument utvecklades gemensamt av MIT:s Kavli Institute for Astrophysics and Space Research och MIT:s Lincoln Laboratory. Mer än ett dussin universitet, forskningsinstitut och observatorier över hela världen deltar i uppdraget.