När 'Oumuamua sågs tumla bort från vårt solsystem, astronomer fängslades - det var den första interstellära kometen som upptäcktes efter ett slumpmässigt möte med vår sols gravitation. Nu, två år efter denna historiska upptäckt, det har hänt igen; galaxen har skickat annan tumlande bit av fryst interstellärt material på vårt sätt.

En amatörupptäckt

Den 30 augusti, 2019, Gennady Borisov, en amatörastronom på Krim, spanade på det avlägsna suddiga föremålet med hjälp av ett hemmagjort 213 fot (0,65 meter) teleskop, en otrolig upptäckt som understryker nyckelrollen för icke -professionella astronomer i historiska astronomiska upptäckter. Efter uppföljningsobservationer och bekräftelse av andra amatörer och professionella astronomer, kometen - som ursprungligen betecknades som C/2019 Q4 - bekräftades snart att den inte kom från dessa delar.

Beräkningar av dess bana runt solen visade att den hade en extremt hyperbolisk bana, en väg som innebar att den inte kunde vara gravitationellt bunden till vår stjärna. Det gamla föremålet hade sitt ursprung långt utanför vårt solsystems stränder, kastas ut från ett annat stjärnsystem som finns någon annanstans i galaxen.

Vanligtvis, nyupptäckta kometer har banor som förråder deras solbanor och därför gör deras ursprung tydligt. Lång- och kortperiodkometer har alla elliptiska banor som kan vara nästan cirkulära, eller extremt långsträckt; deras omloppshastigheter avslöjar att de härstammar från det gamla isiga skräpet som finns utspritt i vårt solsystems inlandet, kanske i Kuiperbältet (bortom Neptuns bana), eller så långt bort som det hypotetiska Oort-molnet (en stor svärm av gravitationellt bundna föremål som sträcker sig upp till 1,5 ljusår från solen). Många kometer har regelbundna perioder, zippa genom det inre solsystemet med några års mellanrum, andra kan ta tiotusentals år att slutföra en bana.

Observationer av C/2019 Q4, dock, avslöja att det helt enkelt går för snabbt för att vara i en bana kring solen; den kom på avstånd och kommer att känna gravitationen av vår sol bara mycket lätt, ger den en liten kurskorrektion när den zoomar tillbaka in i interstellärt utrymme för att fortsätta sin resa mellan stjärnorna.

"Kometens nuvarande hastighet är hög, cirka 93, 000 miles per timme (150, 000 kilometer i timmen), som ligger långt över de typiska hastigheterna för föremål som kretsar runt solen på det avståndet, "Davide Farnocchia, som arbetar på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, sa i ett pressmeddelande strax efter att föremålet upptäcktes. "Den höga hastigheten indikerar inte bara att föremålet sannolikt kommer från utanför vårt solsystem, men också att den kommer att lämna och gå tillbaka till interstellära rymden. "

Bekräftelse som interstellär

I slutet av september 2019, International Astronomical Union (IAU) namngav kometen officiellt "2I/Borisov" efter dess upptäckare och bekräftade i ett pressmeddelande, att det var "entydigt interstellärt i ursprung" vilket gör det till det enda interstellära objektet som hittills har upptäckts. Och den bästa nyheten är att till skillnad från sin interstellära föregångare 'Oumuamua, vi har mycket mer tid att studera det - det har precis börjat sin resa genom solsystemet och astronomer förväntar sig att se det i flera månader framöver.

Astronomer beräknar att det kommer att närma sig närmast solen (perihelion) den 7 december, 2019, inom två astronomiska enheter (AU, där 1 AU är det genomsnittliga avståndet mellan jorden och solen). Den tunna, fuzzy koma och svans av kometen är redan synliga, tyder på att isarna värms upp av solstrålning, får isarna att sublimera ut i rymden, skapa en tuff atmosfär runt kometens kärna. När det närmar sig perihelion, dess koma förväntas bli mer aktiv, släpper ut mer ånga och damm ut i rymden, tillåter astronomer att bättre studera den kemiska sammansättningen av isar som ventileras ut i rymden. Enligt IAU, aktiviteten förväntas nå sin topp i december 2019 och januari 2020. Detta står i skarp kontrast till 'Oumuamua som inte hade en märkbar svanskoma efter upptäckten.

Även om vi bara har lärt känna vår nya interstellära besökare, astronomer börjar redan lära sig om kometens ursprung. Med William Herschel -teleskopet på La Palma på Kanarieöarna och Gemini North -teleskopet på Mauna Kea på Hawaii, astronomer har analyserat 2I/Borisovs spektra för att finna att kometen har en rödaktig nyans på ytan, en egenskap hos långtidskometer i vårt solsystem som härstammar från Oortmolnet, såsom kometen Hale-Bopp och Hyakutake. Det återstår att se vilka andra likheter med materialet i det yttre solsystemet 2I/Borisov.

Av de miljarder stjärnsystem som upptar vår galax, det kommer inte som någon överraskning att bitar av iskallt skräp - resterna av stjärnbildning - slumpmässigt sprinklas genom interstellära rymden, men den stora frågan är hur många interstellära interlopare som regelbundet stöter på vårt solsystem? Nu har astronomer bekräftat två sådana objekt, och när observationstekniken förbättras, det ser ut som vi tar reda på det.

Observationer av Karen Meech och hennes team vid University of Hawaii indikerar att kärnan i Borisov -kometen är cirka 1,2 och 10 miles (2 och 16 kilometer) i diameter.