Den 12 oktober EDT (11 oktober PDT), en liten asteroid betecknad 2012 TC4 kommer säkert att passera jorden på ett avstånd av cirka 26, 000 miles (42, 000 kilometer). Detta är lite över en tiondel av avståndet till månen och strax över omloppshöjden för kommunikationssatelliter. Detta möte med TC4 används av asteroidspårare runt om i världen för att testa deras förmåga att fungera som ett koordinerat internationellt asteroidvarningsnätverk.

2012 TC4 beräknas vara 50 till 100 fot (15 till 30 meter) i storlek. Banförutsägelseexperter säger att asteroiden inte utgör någon risk för att drabbas av jorden. Ändå, dess nära inställning till jorden är en möjlighet att testa förmågan hos ett växande globalt observationsnätverk att kommunicera och koordinera sina optiska och radarobservationer i ett verkligt scenario.

Denna asteroid upptäcktes av Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) på Hawaii 2012. Pan-STARRS genomför en undersökning av near-Earth object (NEO) finansierad av NASA:s NEO Observations Program, ett nyckelelement i NASA:s Planetary Defense Coordination Office. Dock, 2012 TC4 reste utanför räckvidden för asteroidspårningsteleskop strax efter att den upptäcktes.

Baserat på de observationer de kunde göra 2012, asteroidspårare förutspådde att den skulle komma tillbaka till synen under hösten 2017. Observatörer från European Space Agency och European Southern Observatory var de första som återerövrade 2012 TC4, i slutet av juli 2017, med ett av deras stora 8-meters bländarteleskop. Sedan dess, Observatörer runt om i världen har spårat objektet när det närmar sig jorden och rapporterat sina observationer till Minor Planet Center.

Detta "test" av vad som har blivit ett globalt varningssystem för asteroidpåverkan är ett volontärprojekt, utformad och organiserad av NASA-finansierade asteroidobservatörer och stöds av NASA Planetary Defense Coordination Office (PDCO).

Som förklarat av Michael Kelley, programforskare och NASA PDCO ledare för TC4-observationskampanjen, "Asteroidspårare använder denna förbiflygning för att testa det världsomspännande nätverket för upptäckt och spårning av asteroider, utvärdera vår förmåga att arbeta tillsammans som svar på att hitta ett potentiellt verkligt hot mot asteroider."

Ingen känd asteroid förutspås påverka jorden under de kommande 100 åren.

Asteroid TC4:s närmaste inflygning till jorden kommer att vara över Antarktis klockan 01:42 EDT den 12 oktober (22:42 PDT den 11 oktober). Tiotals professionellt körda teleskop över hela världen kommer att göra markbaserade observationer i våglängder från synligt till nära-infrarött till radar. Amatörastronomer kan bidra med fler observationer, men asteroiden kommer att vara mycket svår för bakgårdsastronomer att se, eftersom nuvarande uppskattningar är att den kommer att nå en visuell magnitud på endast cirka 17 när den är som ljusast, och det kommer att röra sig väldigt snabbt över himlen.

Många av observatörerna som deltar i denna övning finansieras av NASA:s NEO Observations Program, men observatörer med stöd av andra länders rymdorganisationer och rymdinstitutioner runt om i världen är nu involverade i kampanjen.

Vishnu Reddy, en biträdande professor vid University of Arizona's Lunar and Planetary Laboratory i Tucson, leder 2012 års TC4-kampanj. Reddy är huvudutredare för ett NASA-finansierat projekt för karakterisering av asteroider nära jorden. "Denna kampanj är en laginsats som involverar mer än ett dussin observatorier, universitet och laboratorier runt om i världen så att vi tillsammans kan lära oss styrkorna och begränsningarna med vår förmåga att observera objekt nära jorden, " sade han. "Denna ansträngning kommer att utöva hela systemet, att inkludera de första och uppföljande observationerna, exakt bestämning av omloppsbana, och internationell kommunikation."

I september, asteroidobservatörer kunde genomföra ett "förtest" av koordinerad spårning av närgången av en mycket större asteroid känd som 3122 Florence. Florens, en av de största kända NEO:erna, vid 2,8 miles (4,5 kilometer) i storlek, passerade av jorden den 1 september på 18 gånger avståndet till månen. Samordnade observationer av denna asteroid avslöjade, bland annat, att Florens har två månar.