NASA:s Mars Curiosity-rover har precis nått en ny milstolpe:dess tvåtusendeldag på Mars, eller sol, på den röda planeten. En bildmosaik tagen av rovern i januari ger en förhandstitt på vad som kommer härnäst.

Över bilden skymtar Mount Sharp, kullen Curiosity har klättrat sedan september 2014. I mitten av bilden syns roverns nästa stora, vetenskapligt mål:ett område som forskare har studerat från omloppsbana och har fastställt innehåller lermineraler.

Bildandet av lermineraler kräver vatten. Forskare har redan bestämt att de nedre lagren av Mount Sharp bildades i sjöar som en gång sträckte sig över Gale Craters golv. Området framför kan ge ytterligare insikt om förekomsten av vatten, hur länge det kan ha pågått, och om den antika miljön kan ha varit lämplig för livet.

Curiositys forskarteam är angelägna om att analysera stenprover från de lerbärande stenarna som ses i mitten av bilden. Rovern började nyligen testa sin borr igen på Mars för första gången sedan december 2016. En ny process för att borra stenprover och leverera dem till roverns laboratorier ombord förfinas fortfarande för att förbereda sig för vetenskapliga mål som området med lermineraler.

Curiosity landade i augusti 2012 och har färdats 11,6 miles (18,7 kilometer) under den tiden. Under 2013, uppdraget hittade bevis på en gammal sötvattenssjömiljö som erbjöd alla grundläggande kemiska ingredienser för mikrobiellt liv. Sedan de nådde Mount Sharp 2014, Curiosity har undersökt miljöer där både vatten och vind har satt sina spår. Efter att ha studerat mer än 600 vertikala fot av sten med tecken på sjöar och grundvatten, Curiositys internationella forskarteam drog slutsatsen att beboeliga förhållanden varade i minst miljontals år.