Kinas spirande rymdprogram uppnådde en månmilstolpe på torsdagen:att landa en sond på månens mystiska och felaktigt namngivna "mörka" sida.

Utforska kosmos från den bortre sidan av månen, som människor inte kan se från jorden, kunde så småningom hjälpa forskare att lära sig mer om solsystemets tidiga dagar och kanske till och med födelsen av universums första stjärnor.

Tre nationer – USA, det forna Sovjetunionen och på senare tid Kina – alla har skickat rymdfarkoster till den sida av månen som är vänd mot jorden, men denna landning är den första på andra sidan. Den sidan har observerats många gånger från månens omloppsbana, men aldrig på nära håll.

China National Space Administration sa att landningsögonblicket klockan 10:26 på Chang'e 4-farkosten har "öppnat ett nytt kapitel i mänsklig månutforskning."

Ett foto taget klockan 11:40 och skickat tillbaka av Chang'e 4 visar en liten krater och en karg yta som ser ut att vara upplyst av ett ljus från månutforskaren. Dess namn kommer från det på en kinesisk gudinna som, enligt legenden, har levt på månen i årtusenden.

En utmaning med att skicka en sond till månens bortre sida är att kommunicera med den från jorden, så Kina lanserade en reläsatellit i maj för att göra det möjligt för Chang'e 4 att skicka tillbaka information.

Uppdraget belyser Kinas växande ambitioner att konkurrera med USA, Ryssland och Europa i rymden, och mer allmänt, att befästa sin position som en regional och global makt.

"Rymddrömmen är en del av drömmen att göra Kina starkare, " sa president Xi Jinping efter att ha blivit landets ledare 2013.

Kinesiska medier och tjänstemän hyllade lanseringen av Chang'e 4 den 8 december som en av landets största landvinningar under 2018.

Allmänheten hölls i spänning om själva landningen i mer än en timme efter att den inträffade, med det statliga TV-bolaget CCTV som tillkännager det högst upp i middagsnyheterna. Vid den tiden, Spekulationer hade redan börjat spridas på sociala medier i Kina och utomlands.

"På det hela, Kinas rymdteknologi släpar fortfarande efter väst, men med landningen på andra sidan av månen, vi har rusat till fronten, sa Hou Xiyun, en professor vid Nanjings universitets skola för astronomi och rymdvetenskap.

Han tillade att Kina har Mars, Jupiter och asteroider i sikte:"Det råder ingen tvekan om att vår nation kommer att gå längre och längre."

Landningen var "en stor sak" eftersom den använde en teknisk teknik där rymdfarkosten självt valde en säker plats att landa i förrädisk terräng, något som kallas autonom riskundvikande, sa Purdue University mån- och planetforskare Jay Melosh.

Han mindes att han nämnde idén om en sådan teknik för ett ofinansierat NASA-månuppdrag för ungefär åtta år sedan, bara för att få veta att det inte var genomförbart vid den tiden.

"Månen är mer utmanande att landa på än Mars, " sa Melosh. "På Mars, du kan välja ut släta områden."

Under 2013, föregångaren rymdfarkost Chang'e 3 gjorde den första månlandningen sedan tidigare Sovjetunionens Luna 24 1976. USA är det enda landet som framgångsrikt skickat astronauter till månen—2019 kommer att markera 50-årsdagen av Apollo 11-månlandningen— även om Kina överväger ett besättningsuppdrag också.

Tills vidare, den planerar att skicka en Chang'e 5-sond till månen nästa år och få den att återvända till jorden med prover – inte heller gjort sedan det sovjetiska uppdraget 1976.

Månens bortre sida kallas ibland den "mörka sidan" i populärkulturen eftersom den alltid är osynlig från jorden och är relativt okänd, inte för att den saknar solljus.

Chang'e 4, en kombinerad lander och rover, kommer att göra astronomiska observationer och undersöka jordens sammansättning.

Rymdfarkosten landade i sydpolen-Aitken-bassängen, den äldsta kända nedslagszonen. Forskare vill veta hur gammal – någonstans mellan 3,9 miljarder och 4,4 miljarder år gammal – för att bättre förstå en period i solsystemets historia som kallas det sena tunga bombardementet. Det var då rymdstenar bröt bort varandra och kraschade in i månar och planeter, inklusive jorden. Att känna till åldern och den kemiska sammansättningen av denna kraschzon skulle hjälpa till att förstå jordens antika historia bättre, sa Purdues Melosh.

Chang'e 4 skulle också kunna bidra till radioastronomi.

"Månens bortre sida är en sällsynt, tyst plats som är fri från störningar från radiosignaler från jorden, "missionens talesman Yu Guobin sa, enligt den officiella nyhetsbyrån Xinhua. "Denna sond kan fylla tomrummet för lågfrekvent observation inom radioastronomi och kommer att ge viktig information för att studera ursprunget till stjärnor och nebulosans evolution."

Harvard-astronomen Avi Loeb sa att i framtiden, det kan vara möjligt att se mycket längre – och därmed tidigare – in i universum från den bortre sidan eftersom månen själv kommer att blockera störande radiosignaler från jorden.

Från den bortre sidan, forskare kan så småningom kunna se tillbaka till 50 miljoner till 100 miljoner år efter Big Bang, när de första stjärnorna föddes – eller ännu tidigare, han sa.

Kina genomförde sitt första bemannade rymduppdrag 2003, efter Ryssland och USA har man satt två rymdstationer i omloppsbana och planerar att skjuta upp en Marsrover i mitten av 2020-talet. Dess rymdprogram drabbades av ett sällsynt bakslag förra året med den misslyckade uppskjutningen av sin Long March 5-raket.

"Att bygga en rymdmakt är en dröm som vi ständigt strävar efter, sa Wu Weiren, chefsdesignern för China Lunar Exploration Project, talar med CCTV vid Beijing Aerospace Flight and Control Center. "Och vi inser det gradvis."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.