Vid första ögonkastet, den här bilden kan likna rött bläck som filtreras genom vatten eller en sprakande ström av elektricitet, men det är faktiskt en unik vy av vårt kosmiska hem. Den avslöjar Vintergatans centralplan sett av ESA:s Planck-satellit och Atacama Pathfinder Experiment (APEX), som ligger på en höjd av cirka 5100m i de chilenska Anderna och drivs av European Southern Observatory.

Den här bilden släpptes 2016 som slutprodukten av en APEX-undersökning som kartlade det galaktiska planet som är synligt från södra halvklotet vid submillimeters våglängder (mellan infrarött och radio på det elektromagnetiska spektrumet). Det kompletterar tidigare data från ESA:s Planck och Herschel rymdobservatorier.

Planck och APEX är en idealisk kombination. APEX är bäst på att se små fläckar av himlen i detalj, medan Planck-data är idealiska för att studera områden på himlen i de största skalorna. Den täcker hela himlen – ingen enkel bedrift. De två fungerar bra tillsammans, och erbjuder ett unikt perspektiv på himlen.

Den här bilden avslöjar många objekt i vår galax. De ljusa fickorna som är utspridda längs Vintergatans plan i denna vy är kompakta källor för submillimeterstrålning:mycket kallt, klumpig, dammiga områden som kan kasta ljus över otaliga ämnen hela vägen från hur enskilda stjärnor bildas till hur hela universum är uppbyggt.

Från höger till vänster, anmärkningsvärda källor inkluderar NGC 6334 (den ljusa fläcken längst till höger), NGC 6357 (strax till vänster om NGC 6334), själva den galaktiska kärnan (den centrala, mest utvidgade, och den ljusaste lappen i den här bilden), M8 (det ljusa körfältet som förgrenar sig från planet till det nedre vänstra), och M20 (synligt uppe till vänster på M8).

Planck sköts upp den 14 maj 2009 och avslutade sitt uppdrag i oktober 2013. Teleskopet gav en mängd information om kosmos; dess huvudsakliga syfte var att studera den kosmiska mikrovågsbakgrunden (CMB), relikstrålningen från Big Bang. Bland andra milstolpar, Planck producerade en all-sky-karta över CMB med otrolig känslighet och precision, och tog Vintergatans "magnetiska fingeravtryck" genom att utforska beteendet hos visst ljus som sänds ut av damm i vår galax.

Dess observationer hjälper forskare att utforska och förstå hur universum bildades, dess sammansättning och innehåll, och hur det har utvecklats från dess födelse till idag.