Denna turbulenta himmelska palett av lila och gul visar en gasbubbla som heter NGC 3199, blåst av en stjärna känd som WR18 (Wolf-Rayet 18).

Wolf-Rayet stjärnor är massiva, kraftfull, och energiska stjärnor som precis är på väg att nå slutet av sina liv. De översvämmer sin omgivning med tjocka, intensiv, snabba vindar som trycker och sveper mot materialet som finns där, skär ut konstiga och underbara former när de gör det. Dessa vindar kan skapa starka stötvågor när de kolliderar med det jämförelsevis svala interstellära mediet, får dem att värma upp allt i sin närhet. Denna process kan värma material till så höga temperaturer att det kan avge röntgenstrålar, en typ av strålning som endast avges av högenergiska fenomen i universum.

Detta är vad som har hänt i fallet med NGC 3199. Även om den här typen av scenario har setts tidigare, det är fortfarande relativt sällsynt; endast tre andra Wolf-Rayet-bubblor har setts sända ut röntgenstrålar (NGC 2359, NGC 6888, och S308). WR18 tros vara en stjärna med särskilt kraftiga vindar; när det har slut på material för att driva dessa kraftiga vindar kommer det att explodera våldsamt som en supernova, skapar en sista hisnande explosion när den avslutar sitt fantastiska liv.

Den här bilden togs av European Photon Imaging Camera (EPIC) på ESA:s XMM-Newton X-ray rymdobservatorium, och markerar olika gasfläckar i olika färger. Den otroligt varma, diffus, Röntgengas i Wolf-Rayet-bubblan visas i blått, medan en ljus båge som är synlig i den optiska delen av spektrumet spåras ut i nyanser av gulgrönt (syreemission) och rött (svavelutsläpp).

Denna blå och gulgröna komponent bildar en optisk nebulosa – ett glödande moln av damm och joniserade gaser – som sträcker sig ut mot den västra änden av röntgenbubblan (i den här bilden, Norr är uppe till vänster). Denna sneda båge fick astronomer att tidigare identifiera WR18 som en så kallad skenande stjärna som rörde sig mycket snabbare än förväntat i förhållande till sin omgivning, men nyare studier har visat att den observerade röntgenstrålningen inte stöder denna idé. Istället, formen på NGC 3199 tros bero på variationer i kemin i bubblans omgivning, och den initiala konfigurationen av det interstellära mediet runt WR18.