För att upptäcka och bekräfta närvaron av en planet runt andra stjärnor än solen, astronomer väntar tills den har genomfört tre omlopp. Dock, denna mycket effektiva teknik har sina nackdelar eftersom den inte kan bekräfta närvaron av planeter vid relativt långa perioder (den är idealisk för perioder på några dagar till några månader). För att övervinna detta hinder, ett team av astronomer under ledning av universitetet i Genève (UNIGE) har utvecklat en metod som gör det möjligt att säkerställa närvaron av en planet inom några månader, även om det tar 10 år att ringa sin stjärna:Denna nya metod beskrivs för första gången i journalen Astronomi &Astrofysik .

Transitmetoden, består av att upptäcka ett dopp i värdstjärnans ljusstyrka vid tiden planet passerar, är mycket effektivt för att hitta exoplaneter. Det gör det möjligt att uppskatta planetens radie, banans lutning och kan appliceras på ett stort antal stjärnor samtidigt. Dock, den har en betydande begränsning:Eftersom det är nödvändigt att vänta minst tre pass framför stjärnan för att bekräfta existensen av en planet, den är för närvarande endast lämplig för att upptäcka planeter med korta omloppsperioder (vanligtvis från några dagar till några månader). Astronomer skulle behöva vänta mer än 30 år för att upptäcka en planet som liknar Jupiter som behöver 11 år för att göra hela turen).

För att övervinna detta hinder, ett team av astronomer ledda av forskaren Helen Giles, från astronomiavdelningen vid UNIGE -fakulteten och medlem i NCCR PlanetS, har utvecklat en originell metod. Genom att analysera data från rymdteleskopet K2, en stjärna visade en signifikant långvarig minskning av ljusstyrkan, underskriften av en eventuell transitering, med andra ord, en planets passage framför sin stjärna. "Vi var tvungna att analysera hundratals ljuskurvor" förklarar astronomen, att hitta en där en sådan transitering var otvetydig.

Helen Giles konsulterade senaste data från Gaïa-uppdraget för att bestämma diametern på stjärnan som refereras till som EPIC248847494 och dess avstånd, 1500 ljusår från planeten Jorden. Med den vetskapen och det faktum att transiteringen varade 53 timmar, hon fann att planeten ligger på 4,5 gånger avståndet från solen till jorden, och att det följaktligen tar cirka 10 år att kretsa en gång. Nyckelfrågan som återstod att besvara var om det var en planet och inte en stjärna. Euler-teleskopet från UNIGE i Chile skulle ge svaret. Genom att mäta stjärnans radiella hastighet, som gör det möjligt att härleda planetens massa, hon kunde visa att föremålets massa är mindre än 13 gånger Jupiters massa – långt under en stjärnas minimimassa (minst 80 gånger Jupiters massa).

"Denna teknik kan användas för att jaga beboelig, Jordliknande planeter runt stjärnor som solen, säger Helen Giles, "vi har redan hittat jordar runt röda dvärgstjärnor vars stjärnstrålning kan få konsekvenser för livet som inte är exakt kända." Med hennes metod kommer det inte längre att vara nödvändigt att vänta många år för att veta om den upptäckta enstaka transiteringen beror på närvaron av en planet. "I framtiden, vi kan till och med se om planeten har en eller flera månar, som vår Jupiter, " avslutar hon.