Tre astronauter flög till den internationella rymdstationen i torsdags, lämnar den virusplågade planeten med lite fanfar och inga familjemedlemmar vid uppskjutningsplatsen för att ta farväl.

NASA:s Chris Cassidy och ryssarna Anatoly Ivanishin och Ivan Vagner anlände till det kretsande labbet i sin Soyuz-kapsel sex timmar efter att ha sprängt av från Kazakstan. De gick med två amerikaner och en ryss som kommer att återvända till jorden om en vecka.

Det fanns ingen social distansering 260 miles (420 kilometer) upp:När de flöt in i rymdstationen en efter en, de nya astronauterna omfamnade de tre som redan var där. De hade varit i karantän före lanseringen den senaste månaden.

De nyaste besättningsmedlemmarna kommer att stanna ombord till oktober, hålla utposten igång tills SpaceX skjuter upp ett par NASA-astronauter från Kennedy Space Center i Florida, redan nästa månad. Det kommer att vara den första omloppsuppskjutningen av astronauter från USA sedan NASA:s rymdfärjaprogram avslutades 2011.

Torsdagens start var lågmäld även med ryska mått mätt, med tanke på att coronavirus-pandemin sveper över världen. NASA sände uppstarten live som vanligt, men bara ett fåtal ryskbaserade anställda vid rymdorganisationen var på Baikonur Cosmodrome.

Cassidys fru, Peggy, såg uppskjutningen från NASA:s Mission Control i Houston. Hon kom hem för några veckor sedan, efter att ha sagt hejdå till sin man vid kosmonautens högkvarter i Star City, Ryssland.

"Inget virus är starkare än människans önskan att utforska, " twittrade NASA-administratören Jim Bridenstine. "Jag är tacksam mot hela @NASA och @roscosmos team för deras engagemang för att göra denna lansering till en framgång."

På tröskeln till lyftet, Astronauterna sa att de kände sig fantastiska efter att ha varit i strikt karantän. De glesa folkmassorna höll sig för det mesta på säkert avstånd från astronauterna; till och med den ortodoxe präst som erbjöd den sedvanliga välsignelsen stod flera fot bort.

"Självklart, vi skulle älska att ha våra familjer här hos oss, men det är vad vi förstår att vi måste göra för att vara säkra, " sa Cassidy i onsdags. "Hela världen påverkas också av samma kris."

Lade till Ivanishin:"Vi har varit helt isolerade i det här sista skedet av träningen."

Det var en annan twist, förutom coronavirus:Ivanishin och Vagner tilldelades flygningen för bara två månader sedan, efter att en av de ursprungliga ryska besättningsmännen fått en ögonskada.

På grund av det sena besättningsbytet, Ivanishin och Vagner hade inga kläder som väntade på dem på rymdstationen. De tog med sig några extra kläder på Soyuz, med mer som kommer att anlända till nästa ryska leveransfartyg senare denna månad.

Tjänstemän från NASA och den ryska rymdorganisationen var bland endast ett fåtal som talade till astronauterna, skyddad bakom en glasvägg, innan de åkte till startrampen. Rummet är normalt packat med familj, vänner och rymdprogramtyper; på torsdag, stolsraderna var nästan alla tomma. Journalister var bland dem som hölls undan.

"Det var en fantastisk lansering och dockning, "NASA:s Mission Control radiosände från Houston efter att besättningen anlänt. "Och medan vi önskar att vi hade alla att se dig från Baikonur, vi känner din familj och vänner, och din NASA-familj, tittade hela vägen och kunde inte vara mer stolt."

"Vi är verkligen glada över att komma hit, " svarade Cassidy, en marinkapten.

Detta är den tredje rymdfärden för Cassidy och Ivanishin, och den första för Vagner.

Redan ombord – och kommer att återvända till jorden den 17 april – finns NASA:s Jessica Meir och Andrew Morgan, och ryska Oleg Skripochka.

Direktören för Roscosmos – Rysslands rymdbyrå – sa tidigare i veckan att nio anställda har testat positivt för coronavirus. Roscosmos kontrollerar ett vidsträckt nätverk av produktionsanläggningar och lanseringsanläggningar, och har cirka 200, 000 anställda, sa regissören Dmitrij Rogozin, som deltog i torsdagens lansering.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.