Afrikas gamla baobab, med sin distinkta svullna stam och känd som "livets träd, "står under ett nytt och mystiskt hot, med några av de största och äldsta som dött abrupt de senaste åren.

Nio av de 13 äldsta baobaberna, mellan 1 år, 000 och 2, 500 år, har dött under de senaste dussin åren, enligt en studie publicerad i den vetenskapliga tidskriften Natur Växter .

Den plötsliga kollapsen är "en händelse av aldrig tidigare skådad omfattning, ", säger studien.

Klimatförändring, med sina stigande temperaturer och ökande torka, är en misstänkt faktor men ingen säker orsak är känd. Dödsfallen inträffade i de sydafrikanska länderna i Botswana, Namibia, Sydafrika, Zambia och Zimbabwe.

"Träden som välter ligger vid den södra delen av distributionen av baobab, " sa Stephan Woodborne med Sydafrikas National Research Foundation, en författare till studien. "Det vi tror händer är att klimathöljet där de existerar förändras, och så pratar vi inte om grossistutrotning av baobab. "

Forskare ser väldigt få unga träd i den drabbade regionen medan de mogna träden dör av, "så vad vi förmodligen tittar på här är en förändring i deras distribution som svar på klimatpåtvingande, " sa Woodborne.

Baobabs södra Afrikas heta, torra savannsträckor och är ofta i områden som strövas omkring av elefanter, noshörningar och andra vilda djur. Elefanter hjälper till att föröka träden när de äter baobabfrukt, med frön som ofta spirar i den näringsrika elefantdygan.

"Baobabträd är uppenbarligen ikoniska på grund av sin storlek och sin form och de är mycket särskiljande i det afrikanska landskapet, och samhällen har använt dem av olika anledningar genom tiden, "Woodborne sa." Vi hittar många arkeologiska platser under dessa träd, och när vi har träd som är fler än 1, 000 år gamla talar vi om ockupationer som ägde rum för många hundra år sedan."

Baobabs lagrar stora mängder vatten i sin stam och grenar, ger träden deras lökform. Stora träd kan lagra så mycket som 140, 000 liter (37, 000 liter) vatten som sugs upp under regnperioder. Törstiga elefanter tar ofta bort en baobab från dess bark och ved för att få sin fukt.

Träden är ofta vördade av lokala samhällen som ibland samlas runt dem för att hålla traditionella religiösa ceremonier och kommunicera med sina förfäder. Människor använder också tårta baobabfrukt för att göra drycker och blanda med mjölk för en yoghurtliknande mat, eller helt enkelt ta skydd i trädens skugga en svällande sommardag.

"Lång, för länge sedan fanns det inga affärer, så vi använde baobabfrön och vatten för att göra vår yoghurt, " sa Anna Munzhelele från Pafuri-regionen nära Limpopofloden i Sydafrika.

"Vi skulle bli starka ... det är som en typ av medicin, vi får energi av det."

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.