Efter en nästan två år lång resa, NASA:s rymdfarkoster för asteroidprovtagning, ursprungen, Spektral tolkning, Resursidentifiering, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), fick sin första glimt av asteroiden Bennu förra veckan och började det sista tillvägagångssättet mot sitt mål. Startar uppdragets asteroidoperationskampanj den 17 augusti, rymdfarkostens PolyCam -kamera tog bilden från ett avstånd på 1,3 miljoner mil (2,1 miljoner km).

OSIRIS-REx är NASA:s första uppdrag att besöka en jordnära asteroid, undersöka ytan, samla ett prov och leverera det säkert tillbaka till jorden. Rymdfarkosten har rest cirka 1,8 miljarder mil sedan den 8 september, 2016, lanseras och beräknas anlända till Bennu den 3 december.

"Nu när OSIRIS-REx är tillräckligt nära för att observera Bennu, missionsteamet kommer att ägna de närmaste månaderna åt att lära sig så mycket som möjligt om Bennus storlek, form, ytdrag, och omgivningen innan rymdfarkosten anländer till asteroiden, "sa Dante Lauretta, OSIRIS-REx huvudutredare vid University of Arizona, Tucson. "Efter att ha lagt så lång tid på att planera för det här ögonblicket, Jag kan inte vänta med att se vad Bennu avslöjar för oss. "

När OSIRIS-REx närmar sig asteroiden, rymdfarkosten kommer att använda sina vetenskapliga instrument för att samla information om Bennu och förbereda sig för ankomst. Rymdfarkostens vetenskapliga nyttolast omfattar OCAMS kamerasvit (PolyCam, MapCam, och SamCam), OTES termiska spektrometer, OVIRS synliga och infraröda spektrometer, OLA laser höjdmätare, och REXIS röntgenspektrometer.

Under uppdragets tillvägagångssätt, OSIRIS-REx kommer att:

• observera regelbundet området runt asteroiden för att söka efter dammränder och naturliga satelliter, och studera Bennus ljus- och spektralegenskaper,;
• utföra en serie om fyra asteroidinflygningsmanövrar, börjar den 1 oktober, bromsa rymdfarkosten för att matcha Bennus bana runt solen;
• ta bort skyddshöljet på rymdfarkostens provtagningsarm i mitten av oktober och därefter förlänga och avbilda armen för första gången under flygning; och
• använd OCAMS för att avslöja asteroidens övergripande form i slutet av oktober och börja upptäcka Bennus ytfunktioner i mitten av november.

Efter ankomsten till Bennu, rymdfarkosten kommer att tillbringa den första månaden med att utföra flybys av Bennus nordpol, ekvatorn och sydpolen, på avstånd mellan 19 och 7 km från asteroiden. Dessa manövrer möjliggör den första direktmätningen av Bennus massa samt närbilder av ytan. Dessa banor kommer också att ge uppdragets navigeringsteam erfarenhet av att navigera nära asteroiden.

"Bennus låga gravitation ger en unik utmaning för uppdraget, "sa Rich Burns, OSIRIS-REx projektledare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Med en diameter på cirka 500 meter, Bennu kommer att vara det minsta föremål som någon rymdfarkost någonsin har kretsat. "

Rymdfarkosten kommer att undersöka asteroiden utförligt innan missionsteamet identifierar två möjliga provplatser. Noggrann undersökning av dessa platser gör att laget kan välja en för provtagning, planerad till början av juli 2020. Efter provtagning, rymdfarkosten kommer att gå tillbaka mot jorden innan den kastar ut Sample Return Capsule för landning i Utah -öknen i september 2023.

NASA:s Goddard Space Flight Center tillhandahåller övergripande uppdragshantering, systemteknik och säkerhet och uppdragssäkring för OSIRIS-REx. Dante Lauretta från University of Arizona, Tucson, är huvudutredaren, och University of Arizona leder också vetenskapsteamet och missionens planering och databehandling av vetenskapliga observationer. Lockheed Martin Space i Denver byggde rymdfarkosten och tillhandahåller flygoperationer. Goddard och KinetX Aerospace är ansvariga för att navigera i rymdfarkosten OSIRIS-REx. OSIRIS-REx är det tredje uppdraget i NASA:s New Frontiers Program. NASA:s Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, hanterar byråns New Frontiers Program för dess Science Mission Directorate i Washington.