Det såg ut som en scen från en sci-fi storfilm:en astronom i Nederländerna tog bilder av ett tåg av starkt upplysta SpaceX-satelliter som stiger upp genom natthimlen i helgen, fantastiska rymdentusiaster över hela världen.

Men synen har också framkallat ett ramaskri bland astronomer som säger att stjärnbilden, som hittills består av 60 bredbandsstrålande satelliter men en dag kan växa till så många som 12, 000, kan hota vår syn på kosmos och ge ett slag mot vetenskapliga upptäckter.

Uppskjutningen spårades runt om i världen och det stod snart klart att satelliterna var synliga för blotta ögat:en ny huvudvärk för forskare som redan måste hitta lösningar för att hantera föremål som belamrade deras bilder av rymden.

"Människor gjorde extrapolationer att om många av satelliterna i dessa nya megakonstellationer hade den typen av konstant ljusstyrka, sedan om 20 år eller mindre, för en stor del natten var som helst i världen, det mänskliga ögat skulle se fler satelliter än stjärnor, "Bill Keel, en astronom vid University of Alabama, sa till AFP.

Satelliternas ljusstyrka har sedan dess minskat eftersom deras orientering har stabiliserats och de har fortsatt sin uppstigning till sin sista omloppsbana på en höjd av 550 kilometer (340 miles).

Men det har inte helt dämpat forskarnas oro, som är oroliga för vad som händer härnäst.

Elon Musks SpaceX är bara ett av flera företag som vill komma in i den nystartade rymdinternetsektorn.

För att sätta det i sitt sammanhang, det finns för närvarande 2, 100 aktiva satelliter som kretsar runt vår planet, enligt Satellite Industry Association.

Om ytterligare 12, 000 läggs till av SpaceX enbart, "det kommer att vara hundratals över horisonten vid varje given tidpunkt, Jonathan McDowell från Harvard Smithsonian Center for Astrophysics sa till AFP. och tillägger att problemet skulle förvärras under vissa tider på året och vissa punkter på natten.

"Så, det kommer säkert att bli dramatiskt på natthimlen om du är långt borta från staden och har en trevlig, mörkt område; och det kommer definitivt att orsaka problem för vissa typer av professionella astronomiska observationer."

Musks förbryllande svar

Mercurial Musk svarade på debatten på Twitter med motsägelsefulla budskap, lovar att undersöka sätt att minska satelliternas reflektionsförmåga men säger också att de skulle ha "0% inverkan på framsteg inom astronomi" och att teleskop ändå borde flyttas ut i rymden.

Han hävdade också att arbetet med att ge "miljarder ekonomiskt missgynnade människor" höghastighetsinternetåtkomst via sitt nätverk "är det bästa".

Keel sa att han var glad över att Musk hade erbjudit sig att titta på sätt att minska reflektionsförmågan hos framtida satelliter, men ifrågasatte varför frågan inte hade behandlats tidigare.

Om optiska astronomer är berörda, sedan deras radioastronomikollegor, som förlitar sig på de elektromagnetiska vågorna som emitteras av himmelska föremål för att undersöka fenomen som den första bilden av det svarta hålet som upptäcktes förra månaden, är "i nästan förtvivlan, " han lade till.

Satellitoperatörer är ökända för att inte göra tillräckligt för att skydda sina "sidoemissioner, " som kan störa de observationsband som radioastronomer letar efter.

"Det finns all anledning att ansluta sig till våra radioastronomikollegor och uppmana till ett "före"-svar, sa Keel.

"Det är inte bara att skydda våra professionella intressen utan, så långt som möjligt, skydda natthimlen för mänskligheten."

© 2019 AFP