Använder världens mest kraftfulla radioantenn, forskare har upptäckt stjärnor som oväntat spränger ut radiovågor, möjligen indikerar förekomsten av dolda planeter.

University of Queenslands Dr. Benjamin Pope och kollegor vid det holländska nationella observatoriet ASTRON har letat efter planeter med hjälp av världens mest kraftfulla radioteleskop Low Frequency Array (LOFAR) som ligger i Nederländerna.

"Vi har upptäckt signaler från 19 avlägsna röda dvärgstjärnor, fyra av dem förklaras bäst av att det finns planeter som kretsar kring dem, " sa Dr. Pope.

"Vi har länge vetat att planeterna i vårt eget solsystem sänder ut kraftfulla radiovågor när deras magnetfält interagerar med solvinden, men radiosignaler från planeter utanför vårt solsystem hade ännu inte kunnat plockas upp.

"Denna upptäckt är ett viktigt steg för radioastronomi och kan potentiellt leda till upptäckten av planeter i hela galaxen."

Tidigare, astronomer kunde bara upptäcka de allra närmaste stjärnorna i jämn radioutstrålning, och allt annat på radiohimlen var interstellär gas, eller exotiska som svarta hål.

Nu, radioastronomer kan se vanliga gamla stjärnor när de gör sina observationer, och med den informationen, vi kan söka efter alla planeter som omger dessa stjärnor.

Teamet fokuserade på röda dvärgstjärnor, som är mycket mindre än solen och kända för att ha intensiv magnetisk aktivitet som driver stjärnblossar och radioemission.

Men några gamla, magnetiskt inaktiva stjärnor dök också upp, utmanande konventionell förståelse.

Dr Joseph Callingham vid Leiden University och ASTRON och huvudförfattare till upptäckten, sa att teamet är övertygat om att dessa signaler kommer från den magnetiska anslutningen av stjärnorna och osynliga kretsande planeter, liknande samspelet mellan Jupiter och dess måne, Io.

"Vår egen jord har norrsken, allmänt erkänd här som norrskenet och söderskenet, som också sänder ut kraftfulla radiovågor - det här är från interaktionen av planetens magnetfält med solvinden, " han sa.

"Men i fallet med norrsken från Jupiter, de är mycket starkare eftersom dess vulkaniska måne Io spränger material ut i rymden, fyller Jupiters miljö med partiklar som driver ovanligt kraftfulla norrsken.

"Vår modell för denna radioutsändning från våra stjärnor är en uppskalad version av Jupiter och Io, med en planet omsluten av en stjärnas magnetfält, matar in material i stora strömmar som på liknande sätt driver ljusa norrsken.

"Det är ett spektakel som har väckt vår uppmärksamhet från ljusår bort."

Forskargruppen ville nu bekräfta att de föreslagna planeterna existerar.

"Vi kan inte vara 100 procent säkra på att de fyra stjärnorna vi tror har planeter verkligen är planetvärdar, men vi kan säga att en planet-stjärna interaktion är den bästa förklaringen till vad vi ser, " sa Dr. Pope.

"Uppföljningsobservationer har uteslutit planeter som är mer massiva än jorden, men det finns inget som säger att en mindre planet inte skulle göra detta."

Upptäckten med LOFAR är bara början, men teleskopet har bara kapacitet att övervaka stjärnor som är relativt nära, upp till 165 ljusår bort.

Med Australien och Sydafrikas Square Kilometer Array-radioteleskop äntligen under konstruktion, förhoppningsvis slås på 2029, teamet förutspår att de kommer att kunna se hundratals relevanta stjärnor på mycket längre avstånd.

Forskningen har publicerats i Natur astronomi .