Michael försvagades till en tropisk storm tidigt på torsdagen, men först efter att ha skapat en dag av förödelse längs Floridas Gulf Coast när den svämmade över hus och gator och välte träd och kraftledningar i strandområdena där den dånade i land som en rasande kategori 4-orkan.

Floridas tjänstemän sa Michael, packande vindar på 155 miles per timme (250 kilometer i timmen), var den kraftigaste stormen som drabbat delstatens norra Panhandle-område sedan registreringen började för mer än ett sekel sedan. Ett dödsfall skylldes på orkanen.

Michael hade försvagats till en kategori 1, med maximala vindar på 90 mph från 20:00 östlig tid (0000 GMT), men det gjorde det ändå en extremt farlig storm.

Vid midnatt (0400 GMT) nedgraderades den ytterligare till en tropisk storm när den tunnlade över centrala Georgien, fortfarande dumpar skyfall och packar hårda 70 mph vindar.

I florida, bilder och video från Mexico Beach—en gemenskap på cirka 1, 000 personer där Michael gick i land vid middagstid på onsdagen – visade scener av förödelse, med hus som flyter på översvämmade gator, några slet sig från sina grunder och saknade tak.

Vägarna var fyllda med högar av flytande skräp.

Efter att ha blivit misshandlad i nästan tre timmar av hårda vindar och kraftiga regn, vägarna i Panama City var praktiskt taget oframkomliga och träd, parabolantenner och trafikljus låg på gatorna.

Genomförande av president Donald Trump i Vita huset, Chefen för Federal Emergency Management Agency (FEMA) Brock Long sa att Michael var den mest intensiva orkanen som drabbat Florida Panhandle sedan registreringen började 1851.

"Längs vår kust, samhällen kommer att se ofattbar förödelse, "Scott sa, med stormflod som utgör den största faran.

"Vattnet kommer kilometervis i stranden och kan lätt stiga över hustaken, " han sa.

"De som stannar kvar för att uppleva stormflod lever vanligtvis inte för att berätta om det, " sa FEMA's Long.

Vid en demonstration i Pennsylvania på onsdagskvällen, Trump framförde sina "tankar och böner" till dem som var i stormens väg och sa att han snart skulle besöka Florida.

"Jag kommer att resa till Florida mycket, inom kort och jag vill bara önska dem all lycka. Gud, " sa Trump.

Hundratusentals människor beordrades att evakuera sina hem och guvernören sa till invånare som inte hade gjort det att "huka ner och vara försiktiga".

Ken Graham, chef för det Miami-baserade National Hurricane Center, sa Michael är "tyvärr, en historisk och otroligt farlig och livshotande situation."

Smed, i Gadsden County, sa att situationen var farlig även för räddningspersonal.

"Vi har varit mycket försiktiga med att skicka ut våra första räddare just nu, " Hon sa.

Bara blyg för kategori 5

Olivia Smith, offentlig informationsansvarig för Gadsden County Board of County Commissioners, sa att det var "ett orkanrelaterat dödsfall, " och tillade att incidenten var "skräprelaterad. Det var ett träd inblandat."

Smith kunde inte ge några detaljer om offret.

Döden, i ett område väster om delstatens huvudstad Tallahassee, var den första bekräftade sedan Michael gjorde land.

General Terrence O'Shaughnessy, befälhavare för North American Aerospace Defense Command, sa att några invånare i Florida kan ha blivit överraskade av stormens snabba tillväxt.

"Det började egentligen som en tropisk storm, och sedan gick det till kategori 1, då var det kategori 2 och innan du vet ordet av det var kategori 4, " sa O'Shaughnessy.

"Där det blir en faktor är med evakueringen av några av lokalbefolkningen, ", sa han. "Vi har inte sett ett evakueringssvar från civilbefolkningen lika robust som vi har sett i andra stormar."

NHC sa att den tropiska stormen Michael kommer att fortsätta att röra sig nordost tills den förflyttar sig utanför mitten av Atlantkusten i början av fredagen.

Lång, chefen för FEMA, sade att många Florida-byggnader inte byggdes för att motstå en storm över styrkan av en kategori 3-orkan på Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale med fem nivåer.

När den kom i land, Michael var bara blyg för en kategori 5 – definierad som en stormpackning topp ihållande vindhastigheter på 157 mph eller över.

Nödförklaring

Uppskattningsvis 375, 000 personer i mer än 20 län beordrades eller uppmanades att evakuera.

Trump utfärdade en krisdeklaration för Florida, frigöra federala medel för hjälpoperationer och ge hjälp från FEMA, som har fler än 3, 000 människor på marken.

Statliga tjänstemän utfärdade katastrofförklaringar i Alabama och Georgia och stormen förväntas också medföra kraftiga regn till North och South Carolina.

Familjen Carolina återhämtar sig fortfarande från orkanen Florence, som lämnade dussintals döda och beräknas ha orsakat miljarder dollar i skada förra månaden.

Den landföll vid kusten som en kategori 1-orkan den 14 september och dränkte vissa delar av delstaten med 40 tum (101 centimeter) regn.

Förra året såg en rad katastrofala stormar drabba västra Atlanten – inklusive Irma, Maria och Harvey, som orsakade rekordlika skador på 125 miljarder dollar när det översvämmade Houstons storstadsområde.

Forskare har länge varnat för att den globala uppvärmningen kommer att göra stormar mer destruktiva, och vissa säger att bevisen för detta redan kan vara synliga.

© 2018 AFP