ESA:s Mars Express radarteam gjorde nyligen ett spännande tillkännagivande:data från deras instrument pekar på en damm med flytande vatten begravd cirka 1,5 km nedanför den isiga sydpolära isen på Mars.

Mellan 2012 och 2015 gjorde Mars Express upprepade pass över den 200 km breda studieområdet i Planum Australe, studsar radiovågor genom planetens yta och registrerar egenskaperna hos den reflekterade signalen med dess Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding instrument, MARSIS.

Radarens "fotavtryck" på ytan representeras i bilden och är färgkodade motsvarande "effekten" av signalen som reflekteras från funktioner under ytan. De ljusaste reflektionerna är blåfärgade, med data från flera överlappande banor som definierar en 20 km bred zon motsvarande den triangulära formade fläcken till höger om mitten i denna bild.

Direkt nedanför denna patch, under upprepade lager av is och damm på 1,5 km djup, är ett baslager som har radaregenskaper som motsvarar flytande vatten. Trots de minusgrader på Mars, det kan hållas flytande genom närvaro av salter, och det kan vara tungt belastat med vattenmättade sediment.

Vatten flöt en gång fritt på den röda planetens yta, men det är inte stabilt idag. Att upptäcka flytande vatten begravd under jorden är viktigt för att förstå utvecklingen av Mars, vattenhistorien på vår grannplanet, och dess bebyggelse.