Att förstå ursprunget och tidsutvecklingen för jordnära asteroider (NEA) är en fråga av vetenskapligt intresse och praktisk betydelse eftersom de är potentiellt farliga för jorden. Dock, när och hur dessa NEAs bildades och vad de upplevde under sin livstid förblir gåtor.

japanska vetenskapsmän, inklusive de från Osaka University, noggrant undersökta partiklar som samlats in från asteroiden Itokawa av rymdfarkosten Hayabusa, fann att moderkroppen till Itokawa bildades för cirka 4,6 miljarder år sedan när solsystemet föddes och att den förstördes av en kollision med en annan asteroid för cirka 1,5 miljarder år sedan. Deras forskningsresultat publicerades i Vetenskapliga rapporter .

Med fokus på några mikrometer fosfatmineraler, som sällan finns i Itokawa-partiklar, forskarna utförde exakta isotopanalyser av uran (U) och bly (Pb) i Itokawa-partiklar med cirka 50 μm i diameter med hjälp av sekundär jonmasspektrometri (SIMS).

Huvudförfattaren Kentaro Terada säger, "Genom att kombinera två U-decay-serier, ²³⁸ U- ²⁰⁶ Pb (med en halveringstid på 4,47 miljarder år) och ²³⁵ U- ²⁰⁷ Pb (med en halveringstid på 700 miljoner år), med fyra Itokawa-partiklar, vi klargjorde att fosfatmineraler kristalliserade under en termisk metamorfismålder (4,64±0,18 miljarder år sedan) av Itokawas moderkropp, upplever chockmetamorfos på grund av en katastrofal påverkan av en annan kropp för 1,51±0,85 miljarder år sedan."

Det har rapporterats att mineralogin och geokemin hos Itokawa-partiklarna liknar dem hos LL (LL står för Low (total) iron, Lågmetall) kondriter, som ofta faller till jorden.

Dock, chockåldrarna för Itokawa-partiklar som erhållits från denna studie (1,5 miljarder år sedan) skiljer sig från tidigare rapporterade chockåldrar för chockade LL-kondriter (4,2 miljarder år sedan). Detta visar att asteroiden Itokawa hade en annan tidsutveckling än den för moderkroppen till LL-kondriter.

Resultaten av denna studie fastställde begränsningar för tidsskalan för de första proverna som samlades in från asteroiden, ger konkreta siffror (absolut ålder) till utvecklingen av NEA vars banor är välkända. Detta kommer att leda till klargörandet av asteroidernas ursprung och historia.