Stenfiskarter på västkusten i djup kollaps för bara 20 år sedan har förökat sig snabbt i stora marina skyddade områden utanför södra Kalifornien, sannolikt sådd omgivande vatten med tillräckligt med avkomma för att erbjuda löfte om förnyat fiske, en ny studie har funnit.

Forskningen publicerad i Royal Society Open Science visar att skyddet av viktiga havsmiljöer främjar den långsiktiga återhämtningen av stenfisk som cowcod och bocaccio som länge har varit en bas för västkustfiskare. Gynnsamma havsförhållanden spelade också en roll, enligt en studie av forskare från NOAA Fisheries' Southwest Fisheries Science Center (SWFSC), University of San Diego, och University of Massachusetts Amherst.

"Larverna från flera arter av stenfisk som en gång fiskades hårt har ökat i antal inom skyddade områden under det senaste decenniet, sa Andrew Thompson, en forskare vid SWFSC i La Jolla, Kalifornien, och huvudförfattare på studien. "Larverna har potential att driva utanför det skyddade området. Det är bra för fisket eftersom det också kan bygga populationer utanför de skyddade vattnen."

Forskningen byggde på långvariga undersökningar av Kaliforniens vatten av California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations (CalCOFI), ett partnerskap mellan California Department of Fish and Wildlife, NOAA Fisheries and the Scripps Institution of Oceanography. Samarbetet började på 1940-talet för att studera faktorerna bakom kollapsen av det kaliforniska sardinfisket och fortsätter kvartalsvisa undersökningar för att studera havsförhållanden och fiskpopulationer.

"Vi skulle aldrig ha vetat detta om inte för mängden data vi får från de fartygen ute på vattnet som regelbundet tittar på allt från temperatur till, I detta fall, antal larver stenfiskar, sa Kristen Koch, Tillförordnad direktör för SWFSC. "Vi har upptäckt denna framgångshistoria för bevarande tack vare långtidsövervakning som ger oss ny insikt om hur havet fungerar och förändras."

Studien använde CalCOFI-data för att undersöka larverantal av 15 stenfiskarter inom och utanför två stora skyddade områden sydväst om Los Angeles som kallas Cowcod Conservation Areas (CCAs), utsedd av NOAA Fisheries 2001 på rekommendation av Pacific Fishery Management Council. CCA:erna förbjuder fiske djupare än 110 fot, eftersom många vuxna stenfiskarter lever på sådana djup. Därför, den 4, Områden på 300 kvadratkilometer skyddar många arter av stenfisk förutom kotorsk.

Forskare undersökte trender från 1998 till 2013 i åtta arter som historiskt fiskats och sju som inte var det. Samma period medförde i stort sett svala havsförhållanden, som stödjer ökad stenfiskreproduktion.

Forskare fann att larverna av de flesta av de stenfiskarter som historiskt sett var målet för fiske ökade i södra Kaliforniens vatten, men framför allt inom de skyddade naturvårdsområdena. Arter som inte fiskats historiskt ökade i ungefär samma takt både inom och utanför de skyddade områdena, vilket tyder på att stenfiskens lek var hög inom de skyddade områdena.

"Detta är den första forskningen vi känner till för att visa att marina skyddade områden producerar stora mängder fisklarver som kan så omgivande områden, Thompson sa. "Det var en viktig del av visionen för dessa områden när de etablerades, och det är givande att förvaltningsåtgärder bidrar till återhämtningen av stenfisk i södra Kalifornien."