Nytt arbete från Carnegies Jonathan Gagné och American Museum of Natural Historys Jacqueline Faherty identifierade nästan tusen potentiella medlemmar och 31 bekräftade medlemmar av stjärnföreningar – stjärnor i liknande åldrar och kompositioner som driver tillsammans genom rymden – i vårt eget hörn av Vintergatan . Deras arbete, publiceras i Astrofysisk tidskrift , kan hjälpa astronomer att förstå utvecklingen av stjärnor och egenskaperna hos framtida upptäckter av exoplaneter.

"Som en svärm av fåglar som flyger tillsammans på himlen, de vanliga hastigheterna för stjärnor i en association säger oss att de är släkt, " Gagné förklarade. "Detta lär oss något om deras ålder och deras kompositioner, "

Tack vare interna likheter mellan gruppmedlemmar och yttre skillnader mellan olika grupper – särskilt när det gäller medlemsåldrar – kan astronomer använda stjärnassociationer för att samla information om historien om stjärnbildningen i vårt hörn av Vintergatan. Dessa stjärnors åldrar varierar från några miljoner till en miljard år gamla, beroende på grupp, en serie som erbjuder astronomer en svepande bild av stjärnutvecklingen bland våra grannar.

Gagné och Faherty kammade igenom data från Europeiska rymdorganisationens tredimensionella kartläggningsuppdrag av vår galax, Gaia, som släpptes tidigare i år, att upptäcka denna guldgruva av bekräftade och potentiella gruppmedlemmar.

"Vårt prov består till största delen av stjärnor som kallas röda dvärgar, som är mindre än vår sol och relativt svala, " sa Gagné. "På grund av deras storlek, de kan vara svåra att observera, även om vi vet att de är extremt vanliga i galaxen, vilket är anledningen till att Gaia-data är en så stor oväntad händelse."

Vad de lär sig om dessa stjärnor kan också informera astronomers förståelse för planeter eller planetliknande föremål som hittas inom deras associationer av kommande rymduppdrag.

"Om framtida uppdrag som NASA:s Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, kan hitta exoplaneter som kretsar kring våra stjärngrannar, informationen vi har samlat in om deras ålder baserat på deras medlemskap i en av dessa föreningar, kommer att kunna lära oss en hel del om hur planetsystemets utveckling ser ut vid olika tidpunkter, " lade Faherty till, som är en Carnegie-alumn.

Förutom bonanzan av röda dvärgmedlemmar i angränsande stjärnföreningar, Gagné och Faherty upptäckte 111 bruna dvärgar som är en del av dessa lokala föreningar. Bruna dvärgar kallas ibland misslyckade stjärnor eller super Jupiters. De är mindre än stjärnor – för små för att upprätthålla vätefusionsprocessen – men mer massiva än jätteplaneter. Som sådan, de utgör en naturlig länk mellan astronomi och planetvetenskap och är av stort intresse för forskare.