Ett regelbundet mönster av ovanliga meteorologiska händelser vid Jupiters ekvator har identifierats av planetforskare vid University of Leicester.

Jupiters randiga utseende av ljusa zoner och mörkbruna bälten ger hisnande vyer genom både amatörteleskop och professionella teleskop. Men Jupiters ränder kan förändras och skifta över dåligt förstådda tidsskalor, ibland expanderar och drar ihop sig, ibland försvinner helt.

Med hjälp av en stor databas med observationer av Jupiter som sträcker sig över mer än fyra decennier, forskare har arbetat med att förstå krafterna som formar dessa gigantiska väderförändringar på solsystemets största planet.

I forskning som nyligen publicerats i Geofysiska forskningsbrev , teamet använde data – teleskopiska infraröda observationer – för att visa bevis på unika händelser vid Jupiters ekvator när de vanliga tjocka, vita moln verkade saknas helt.

Huvudförfattaren Dr. Arrate Antuñano från University of Leicesters institution för fysik och astronomi sa:"Jupiters ekvator är normalt helt grumlig, verkar mörka i infrarött eftersom dessa moln visas i siluett mot Jupiters varma inre glöd. Dessa tjocka moln får ekvatorn att se vit ut genom ett synligt teleskop."

Medförfattaren Dr Leigh Fletcher från University of Leicesters institution för fysik och astronomi sa:"Professionella astronomer har spårat Jupiters infraröda emission i decennier, speciellt med hjälp av NASA:s infraröda teleskopanläggning på toppen av Maunakea, Hawaii.

"Endast genom att sätta ihop alla dessa observationer, från en mängd olika instrument under mer än tre Jupiterår – ett år på Jupiter varar 12 jordår – började vi upptäcka ett mönster."

Dr Antuñano sa:"Vart sjätte eller sjunde år, vi hittade exempel på observationer när ekvatorialmolnen hade försvunnit helt, gör det möjligt för oss att se djupare in i Jupiters böljande atmosfär. Dessa molnrensande störningar gjorde att ekvatorn såg väldigt ljus ut i det infraröda, och mörkbrunaktig i synligt ljus. Dessa störningar varade i 12-18 månader, och vi såg spektakulära exempel 1973, 1979, 1992, 1999 och 2006."

Med detta mönster, forskarna förväntade sig att se händelser 1985 och 2013, men även om de brunaktiga ekvatorialfärgerna var uppenbara, molnen klarnade inte helt.

Dr Glenn Orton, en senior forskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, och en av de personer som är ansvariga för den enorma databasen med markbaserade Jupiterobservationer som används i denna studie, förklarade:"Som vanligt, Jupiter är ovillig att ge upp alla sina hemligheter på en gång. Det verkar som att detta sex-sju-årsmönster inte är perfekt, och ibland ser vi inte en fullständig molnrensningsstörning."

Ingen av dessa tidigare ekvatorialstörningar har analyserats ordentligt av en besökande rymdfarkost.

Dr Antuñano sa:"Om vi ​​följer mönstret under de senaste 45 åren, det riktigt spännande resultatet av detta arbete är att vi förväntar oss att se ett nytt evenemang mycket snart, kanske redan nästa år."

Jupiter är för närvarande nära solkonjunktion, vilket betyder att den gömmer sig bakom solen, och kommer inte att bli synliga för jordbaserade observatörer under de närmaste månaderna. Det finns redan lockande antydningar om att saker och ting håller på att förändras, med små avbrott i Jupiters ekvatorialmoln som syns på de senaste bilderna.

Den nya studien, finansierat av Europeiska forskningsrådet och NASA, kan ha några överraskande konsekvenser för Junos utforskning av Jupiter. Juno har kretsat kring Jupiter sedan juli 2016, ger spektakulära nya insikter om dess djupa atmosfär och magnetosfär.

Dr. Orton sa:"Titta under molnen, Junos mikrovågsinstrument avslöjade en djup kolonn av ammoniakgas som stiger vid ekvatorn och kondenserar för att bilda de vita molnen vid ekvatorn. Vi är spännande att se om den djupa ammoniakplymen är på väg att förändras under den nya ekvatorialstörningen."

Verkligen, forskarna misstänker att ackumuleringen av ammoniak vid ekvatorn kan hjälpa till att förklara händelsernas bisarra sex-sju års mönster.

Dr. Antuñano tillade:"Dessa långtidsobservationer är nyckeln till att avslöja hemligheterna bakom dessa långsamma vädermönster och klimatvariationer på Jupiter, och tillåta oss att placera resultaten av NASA:s Juno-uppdrag i det rätta historiska sammanhanget."