Kaliforniens stora San Joaquin Valley, landets mest produktiva jordbruksregion, är uppslukad av några av landets smutsigaste himmel, tvingade statens största flygdistrikt att spendera mer än 40 miljarder dollar under det senaste kvartsseklet för att upprätthålla hundratals stränga föroreningsregler.

Investeringen har stadigt drivit ned antalet dagar med ohälsosam luft – men på varm, vindstilla dagar, ett brunt dis fortfarande hänger över huvudet, skickar väsande människor med trånga bröst till akuten och hundratals varje år till en tidig grav.

Dalens luft bryter också fortfarande mot federala standarder för sotiga föroreningar som kommer från industrin, företag och fordon.

I Kalifornien, där den demokratiska guvernören Jerry Brown är en uttalad ledare i den globala kampen mot klimatförändringar, San Joaquin Valley Air Pollution Control District bedriver nu en mycket offentlig kampanj mot upprätthållandet av den landmärke U.S. Clean Air Act.

Tjänstemän i den relativt konservativa regionen har gripit valet av Donald Trump, som vann folkomröstningen i hälften av distriktets åtta län i november – en mycket starkare prestation än i större delen av Kalifornien.

Distriktets webbplats visar på ett framträdande sätt en rapport med titeln "Presidential Transition White Paper" som direktören lämnade till den tillträdande Trump-administrationen när han krävde avskaffandet av den federala luftlagens "dyra byråkratiska byråkrati".

Distriktets verkställande direktör Seyed Sadredin tog också kontakt med Bakersfield-republikanen Kevin McCarthy, GOP:s majoritetsledare för USA:s hus. Och han vittnade i Washington för ett lagförslag som var medförfattare av McCarthy som skulle begränsa nya luftstandarder enligt Air Act till en gång vart tionde år, istället för fem.

"Regulatorer i Washington har utfärdat allmänna regler som orättvist skulle påverka Central Valleys unika luftutmaningar, ", sa McCarthy i ett uttalande.

San Joaquin Valley, med mer än 4 miljoner invånare, producerar nästan hälften av landets frukter, nötter och grönsaker, årligen genererar 47 miljarder dollar.

Dess dåliga luft är en biprodukt av blomstrande gårdar, oljeproduktion, två stora motorvägar, ett nät av järnvägslinjer — och dalens skålformade geografi. Sierra Nevada och två andra bergskedjor murar i den 250 mil långa (400 kilometer långa) dalen.

Föroreningarna förvärras på vintern när boende eldar ved i eldstäder. På den blåsiga sommaren, ett atmosfäriskt lock fångar dis, ibland förmörkad av bergsskogsbränder.

Den här sommaren, San Joaquin Valley måste rapportera hur den kommer att uppfylla en federal standard för fina partiklar - skadliga luftföroreningar från damm, sot, rök eller kemiska reaktioner.

Sadredin säger att det inte finns något sätt att distriktet kan hålla tidsfristen. Han hävdar att distriktet kan bli föremål för miljarder dollar i årliga straff om det inte följer det inom tre år. På hans begäran, språk infogades i McCarthys lagförslag som skulle skydda distriktet från sanktioner för fordonsföroreningar, som han säger är bortom hans myndighet att kontrollera.

Sadredin sa att han hoppas att med en republikansk-dominerad kongress och Trumps val, Tillsynsmyndigheter kommer att vara mer känsliga för hans distrikts svåra situation än under Obama-administrationen. Redan, han sa, tjänstemän på Naturvårdsverket, nu ledd av den affärsvänliga före detta Oklahoma-åklagaren Scott Pruitt, har visat en "större vilja att samarbeta".

EPA-tjänstemän sa att de aldrig har utkrävt stränga straff på ett distrikt och att hårda åtgärder bara skulle inträda om ett distrikt vägrade att lämna in en luftrensningsplan eller lämnade in en grovt otillräcklig plan.

Elizabeth Adams, tillförordnad direktör för EPA:s regionala flygdivision, sa att hon kommer att arbeta med flygdistriktet för att hjälpa till att uppfylla kraven. "Det är det ultimata målet för alla våra byråer, " sa hon. "Det är viktigt för människor att andas ren luft."

De värsta dagarna, Natalie Sua håller sina sex barn i deras hem i Fresno, speciellt två söner med astma. De vill hellre trampa på sin studsmatta på bakgården, men riskerna är för höga.

När hennes 11-åring, Javier, var en förskolebarn, hon hittade honom liggande i soffan en natt, kämpar för andan.

Sua rusade pojken till akuten, där hon säger att en läkare drog slutsatsen att den dåliga luften och en bröstförkylning utlöste en astmaanfall som nästan stängde av hans luftvägar.

"Åh, Herregud. Om det hade stängts hela vägen, Jag vet inte ens vad som skulle ha hänt, sa Sua.

Ungefär 1, 200 människor varje år dör i förtid av dalens förorenade luft, säger California Air Resources Control Board.

Föroreningarna är starkt kopplade till ökade akutbesök för astma, speciellt hos barn, enligt ett 2011 California State University, Fresno-studie finansierad av Valley Air District.

Sedan 2002, distriktet har hjälpt till att minska antalet ohälsosamma dagar med 80 procent, en recension från Associated Press hittades. I Fresno County, 25 varningar för ohälsosam luft utfärdades förra året, och 15 utfärdades i Bakersfield och andra delar av Kern County.

Fresno, med cirka 500, 000 invånare, och Bakersfield, med 370, 000, var bland de tre värsta städerna i landet i American Lung Associations årliga rapport om ohälsosam luft.

Miljöaktivister anklagar San Joaquin Valley-distriktet för att ge efter för affärsintressen och slå larm om hotande sanktioner, snarare än att göra luften friskare.

"Om han inte kan städa upp luften för människorna i dalen med de verktyg han har, då borde han lobba för mer auktoritet för att vara mer strikt, sa Brent Newell, juridisk chef för det ideella Center on Race, Fattigdom &Miljö. "Han går åt andra hållet."

Medan distriktet motsätter sig federala regler, tjänstemän i det berömda disiga Los Angeles arbetar för att uppfylla standarderna för partiklar och förväntar sig inte straff, sa Sam Atwood, en talesman för South Coast Air Quality Management District.

Dalluftsdistriktets behörighet är huvudsakligen begränsad till stationära föroreningskällor såsom oljeraffinaderier, kraftverk och matberedare, såväl som spridda källor som eldstäder, kommersiella grillar och vägbeläggning.

Men Sadredin säger att han inte har någon direkt kontroll över mobila källor som lastbilar och tåg som transporterar produkter. Han har bett EPA att slå ner på dem med strängare regler.

Godståg kan höras passera dag och natt nära Suas hem i Fresno, där hennes två astmatiska söner vistas inneslutna med sina fyra syskon under dåliga luftdagar.

"Jag önskar att jag bara kunde gå upp och flytta, men det är lite svårt, " sa hon. "Du måste bara ta itu med det."

• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.