Denna invecklade struktur av ett gammalt floddelta förde en gång flytande vatten över Mars yta.

För att på bästa sätt njuta av denna bild, produceras med infraröda och synliga filter på Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) i ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, se genom röda/gröna 3D-glasögon. För att skapa en stereovy som denna, orbiterns kamera använder en motor för att rotera sitt teleskop och ta bilder från olika vinklar. De två vyerna kan sättas ihop till en tredimensionell vy. Klicka här för att se en av bildparet som utgör "stereoparet".

Den distinkta formen av ett delta härrör från sediment som avsätts av en flod när den kommer in i långsammare vatten, som en sjö eller ett hav, till exempel. Nilens delta är ett klassiskt exempel på jorden, och kusligt liknande egenskaper har upptäckts på Saturnus måne Titan och – närmare hemmet – Mars. Medan flytande vatten inte längre finns på Mars yta, Funktioner i den vänstra delen av denna bild ger starka bevis på att den har spelat en viktig roll i den röda planetens historia. Vidare, vattenis är fortfarande stabil på ytan idag, och en ny upptäckt från Mars Express upptäckte en ficka med flytande vatten under ytan.

Den 100 meter tjocka solfjäderformade avlagringen som ses på den här bilden finns i Eberswalde-kratern på Mars södra halvklot (326.33ºE/23.55ºS). Bilden täcker ett område på 31 x 7,5 km och togs den 16 november 2018.

Medan den presenteras i vackra vattenhaltiga blues och greener, bilden är i falska färger. De skiktade bergarterna som utgör deltaavlagringarna är indikerade i vitt/gult till lila/blått. Det gula representerar närvaron av oxiderade järnavlagringar, vilket indikerar att klipporna förändrades av närvaron av vatten, medan bluesen betyder mindre förändrade material. Detta tyder på att inverkan av flytande vatten minskade med tiden, kanske relaterat till en förändring av miljöförhållandena.

Efter deponeringen av deltasedimenten i kraterns gamla sjö, färskare sediment – ​​några kanske avsatta av vind – samlades för att täcka upp en stor del av deltat och dess anslutande kanaler. Dessa sekundära sediment eroderades senare i deltat, exponerar en omvänd relief av strukturen som observeras idag.

Detta specifika delta observerades först av NASA:s Mars Global Surveyor och har även tagits avbildad av ESA:s Mars Express. Den ligger i en 65 km bred nedslagsbassäng som heter Eberswalde, som nästan är helt begravd av material som kastas ut från den mycket större och yngre närliggande Holden-kratern.

Ett annat exempel på ett marsdelta kan hittas i Jezero Crater, som nyligen valdes ut som landningsplats för NASA Mars 2020-rover. Under tiden ESA-Roscosmos ExoMars rover, lanseras också 2020, kommer att rikta sig mot det gamla, en gång vattenrika slätter i Oxia Planum. ExoMars rover kommer att borra ner till två meter under ytan för att söka efter ledtrådar för tidigare liv bevarade under jorden.

ESA har utforskat Mars i mer än 15 år, börjar med Mars Express som anlände till den röda planeten i slutet av 2003, och som fortsätter att ge resultat idag. Samtidigt kommer Trace Gas Orbiter att slutföra sitt första år av vetenskapliga undersökningar i april; det sniffar på atmosfären för att söka upp de svaga spåren av gaser som kan vara kopplade till aktiv biologisk eller geologisk process, och kartläggning av utbredningen av underjordisk vattenis. Det är också ett datarelä, tillhandahålla viktig kommunikationsinfrastruktur för nuvarande och framtida yttillgångar.

ESA och NASA förbereder sig också för nästa steg av Mars-utforskningen:att returnera ett prov från den röda planeten. NASA:s rover 2020 är inställd på att samla ytprover i små behållare som senare kan hämtas genom ett andra uppdrag, och skjuts upp i Mars omloppsbana. Ett tredje uppdrag skulle träffa proverna och återföra dem till jorden, där de kunde nås av team av forskare över hela världen.

Långsiktig planering är avgörande för att förverkliga uppdragen som undersöker grundläggande vetenskapliga frågor, och att säkerställa den fortsatta utvecklingen av innovativ teknik, inspirera nya generationer av europeiska forskare och ingenjörer.