Under de senaste veckorna, NASA:s InSight-landare har gjort justeringar av seismometern den ställde på Mars-ytan den 19 december. Nu har den nått ytterligare en milstolpe genom att placera en kupolformad sköld över seismometern för att hjälpa instrumentet att samla in korrekta data. Seismometern kommer att ge forskarna sin första titt på den röda planetens djupa inre, hjälpa dem att förstå hur den och andra steniga planeter bildas.

Vind- och termisk sköld hjälper till att skydda det överkänsliga instrumentet från att skakas av passerande vindar, som kan lägga till "brus" till sina data. Kupolens aerodynamiska form gör att vinden pressar den mot planetens yta, så att den inte vänder. En kjol gjord av ringbrynja och termiska filtar ringar i botten, så att den lätt kan lägga sig över alla stenar, även om det finns få på InSights plats.

Ett ännu större problem för InSights seismometer – kallat Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) – är temperaturförändringar, som kan expandera och dra ihop metallfjädrar och andra delar inuti seismometern. Där InSight landade, temperaturerna fluktuerar med cirka 170 grader Fahrenheit (94 grader Celsius) under loppet av en Mars-dag, eller sol.

"Temperaturen är en av våra största bugabooos, " sa InSights huvudutredare Bruce Banerdt vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. JPL leder InSight-uppdraget och byggde Wind and Thermal Shield. "Tänk på skölden som att sätta en mys över maten på ett bord. Det hindrar SEIS från att värma upp för mycket under dagen eller svalna för mycket på natten. I allmänhet, vi vill hålla temperaturen så jämn som möjligt."

På jorden, Seismometrar är ofta begravda cirka fyra fot (1,2 meter) under jorden i valv, vilket hjälper till att hålla temperaturen stabil. InSight kan inte bygga ett valv på Mars, så uppdraget förlitar sig på flera åtgärder för att skydda sin seismometer. Skölden är den första försvarslinjen.

En andra försvarslinje är SEIS själv, som är speciellt framtagen för att korrigera för vilda temperatursvängningar på Mars yta. Seismometern byggdes så att när vissa delar expanderar och drar ihop sig, andra gör det i motsatt riktning för att delvis upphäva dessa effekter. Dessutom, Instrumentet är vakuumförseglat i en titansfär som isolerar dess känsliga insida och minskar temperaturens påverkan.

Men inte ens det räcker. Sfären är innesluten i ytterligare en isolerande behållare - en kopparfärgad sexkantig låda som är synlig under SEIS:s utplacering. Väggarna i denna låda är bikakeformade med celler som fångar luft och hindrar den från att röra sig. Mars tillhandahåller en utmärkt gas för denna isolering:dess tunna atmosfär består huvudsakligen av koldioxid, som vid lågt tryck är särskilt långsam att leda värme.

Med dessa tre isolerande barriärer, SEIS är väl skyddad från termiskt "brus" som sipprar in i data och maskerar de seismiska vågorna som InSights team vill studera. Till sist, de flesta ytterligare störningar från Mars-miljön kan upptäckas av InSights vädersensorer, filtreras sedan bort av missionsforskare.

Med seismometern på marken och täckt, InSights team förbereder sig för nästa steg:att distribuera värmeflödessonden, kallas Heat Flow and Physical Properties Package (HP3), på Mars yta. Det förväntas ske nästa vecka.