Vilken skillnad en planetarisk förbiflygning gör. Plutos måne Charon – en gång inte mer än en suddig pixelklump bredvid en större klump – har nu sin första geologiska karta, publicerad i AGU:s Journal of Geophysical Research : Planeter .

Den nya kartan gjordes med data och bilder som samlats in av 2015 års förbiflygning av rymdfarkosten New Horizons, som lyckades samla in tillräckligt med data för att kartlägga ungefär en tredjedel av Charons yta.

I det området, forskarna har identifierat 16 olika typer av geologiska enheter, eller områden med liknande landskap, tillsammans med 10 kilometer höga klippor; mer än tusen spår och andra långa, linjära egenskaper; och ett lapptäcke av ljus och mörk mark.

För att få höjderna av klipporna, tråg, kratrar och andra funktioner, laget använde flera bilder av Charon tagna när rymdfarkosten flög förbi för att skapa stereo 3D-bilder. Dessa bilder är tagna från olika positioner, så de kan bearbetas med samma princip som vår egen hjärna använder för att ta bilder från två ögon och ge oss djupuppfattning.

Den nya kartan visar möjliga bevis på en värld som en gång kan ha spruckit upp som en narig läpp, eller en tårta, släppte sedan ut isiga material från dess inre för att svämma över stora områden – det som kallas kryoflöden. Faktiskt, forskarna har funnit att Charon har kanske ett av de mest övertygande exemplen på stora kryoflöden som hittats i solsystemet hittills.

Crater Enigma

Den nya kartan har avslöjat många förbryllande egenskaper hos Charon, inklusive dess kratrar.

"Vi ser överraskande mycket, väldigt få nedbrutna kratrar, ", sade Stuart Robbins från Southwest Research Institute och huvudförfattare till den nya uppsatsen. "På Mars ser vi gamla (degraderade) och nya kratrar. På Charon ser nästan varje krater vi ser ut som om den skapades nyligen." Antingen det eller kratrarna de ser har funnits länge utan att något har förändrat dem, han lade till.

En förklaring till bristen på åldrade kratrar kan vara att någon process raderade de äldre kratrarna. Den processen kan vara gamla isiga flöden – kryoflöden – som vällde upp genom sprickor i Charons yta och begravde de äldre kratrarna.

Om så är fallet, sedan kanske någon gång i Charons förflutna värmdes dess inre upp och genomgick en kemisk eller fysisk förändring som fick det att expandera något. Den expansionen spräckte ytan – analogt med hur ytan på en kaka spricker när kakan reser sig under gräddningen, Robbins förklarade. Sedan sipprade varmare material underifrån ut över Charons yta. Det materialet skulle ha gömt mycket av Charons ursprungliga yta, tillsammans med kratrar som fanns på den ytan. Detta skulle också förklara egenskaper som ser ut som trasiga block av månskorpan som fångas och omges av en flod av fräschare material.

Uns, Vulcan och Spock

För att organisera Charons funktioner baserat på kryoflödena, författarna till kartan beskrev och namngav tre stora epoker i Charons historia:Ozian, Vulcanian och Spockian.

Oziantiden var för mer än 4 miljarder år sedan, när den informellt namngivna Oz Terra-delen av Charons skorpa bildades, visas i den övre delen av kartan.

Vulcanian kom därefter, kanske började för mer än 4 miljarder år sedan också, med kryoflöden som bildar Vulcan Planum i den nedre delen av kartan, nära Charons ekvator. Vulcanian fortsatte förmodligen ganska länge när olika delar av Charon svalnade.

Den sista epoken, den Spockian, representerar tiden efter att Vulcan Palum stelnat. Det var den tidsperiod då samma område blev pockat med nedslagskratrar, fram till idag.

Detta är bara en möjlig handling för Charons berättelse, påpekar Robbins.

"Vi kan ha helt fel, " sa han om kryoflödena.

Det är en fråga som planetforskare kan fundera över medan de väntar på mer data från Charon, vilket kan dröja väldigt länge eftersom inga uppföljningsuppdrag för närvarande pågår till den mycket avlägsna delen av solsystemet.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.