Denna eteriska kvarleva av en länge död stjärna, inbäddat i magen på The Whale, har en obehaglig likhet med en skalle som svävar genom rymden. Fångad i häpnadsväckande detalj av ESO:s Very Large Telescope (VLT), den kusliga skallnebulosan visas upp i den här nya bilden i vackra blodsprängda färger. Denna planetariska nebulosa är den första kända som är associerad med ett par nära bundna stjärnor som kretsar kring en tredje yttre stjärna.

Även känd som NGC 246, skallnebulosan ligger cirka 1600 ljusår från jorden i den södra stjärnbilden Cetus (Valen). Den bildades när en solliknande stjärna drev ut sina yttre skikt på sin ålderdom, lämnar efter sig sin nakna kärna – en vit dvärg – en av två stjärnor som kan ses i mitten av NGC 246.

Även om denna nebulosa har varit känd i århundraden, först 2014 upptäckte astronomer, med hjälp av ESO:s VLT, att den vita dvärgen och dess följeslagare döljer en tredje stjärna som ligger i hjärtat av skallnebulosan. Denna stjärna, som inte syns på den här bilden, är en svagt röd dvärg som sitter nära den vita dvärgen på cirka 500 gånger avståndet mellan jorden och solen. De röda och vita dvärgstjärnorna kretsar runt varandra som ett par, och den yttre stjärnan kretsar runt de två dvärgarna på ett avstånd av cirka 1900 gånger jord-sol-separationen. Kollektivt, dessa tre stjärnor etablerar NGC 246 som den första kända planetariska nebulosan med ett hierarkiskt trippelstjärnsystem i centrum.

Taget av FORS 2-instrumentet på ESO:s VLT i den chilenska Atacamaöknen, den här nya bilden av skallnebulosan fångar avsiktligt ljus som sänds ut i vissa smala våglängder – de som är förknippade med väte och syrgas. Observationer av ljus som emitteras av vissa element hjälper till att avslöja en mängd information om ett objekts kemiska och strukturella sammansättningar. Den här nya bilden av skallnebulosan belyser var NGC 246 är rik eller fattig på väte (visas i rött) och syre (avbildat i ljusblått).

Den här bilden valdes ut som en del av ESO Cosmic Gems-programmet, ett uppsökande initiativ för att producera bilder av intressanta, spännande eller visuellt tilltalande föremål med hjälp av ESO-teleskop, i utbildningssyfte och offentlig uppsökande verksamhet. Programmet använder sig av teleskoptid som inte kan användas för vetenskapliga observationer. All data som samlas in kan också vara lämplig för vetenskapliga ändamål, och görs tillgängliga för astronomer genom ESO:s vetenskapliga arkiv.