NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter nådde en svindlande milstolpe i morse:Den slutförde 60, 000 slingor runt den röda planeten klockan 10:39 PDT (13:39 EDT). I genomsnitt, MRO tar 112 minuter att cirkla runt Mars, vispar runt i cirka 2 miles per sekund (3,4 kilometer per sekund).

Sedan den gick in i omloppsbana den 10 mars, 2006, rymdfarkosten har dagligen samlat in vetenskap om planetens yta och atmosfär, inklusive detaljerade vyer med sin High Resolution Imaging Science Experiment-kamera (HiRISE). HiRISE är tillräckligt kraftfull för att se ytdetaljer som är lika stora som ett matsalsbord från 300 kilometer över ytan.

Under tiden, MRO tittar på det dagliga vädret och undersöker underytan efter is, tillhandahålla data som kan påverka utformningen av framtida uppdrag som kommer att ta människor till Mars.

Men MRO skickar inte bara tillbaka sin egen vetenskap; den tjänar i ett nätverk av reläer som skickar data tillbaka till jorden från NASA:s Mars-rovers och landare. Senare denhär månaden, MRO kommer att nå ytterligare en milstolpe:den kommer att ha vidarebefordrat 1 terabit data, till stor del från NASA:s Curiosity-rover. Om du någonsin har njutit av en av Curiositys selfies eller vidsträckta landskap eller undrat över dess vetenskapliga upptäckter, MRO bidrog förmodligen till att göra dem möjliga.

"MRO har gett forskare och allmänheten ett nytt perspektiv på Mars, " sa projektledaren Dan Johnston vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som leder uppdraget. "Vi har också stöttat NASA:s flotta av Mars-ytuppdrag, så att de kan skicka tillbaka sina bilder och upptäckter till forskare på jorden."

Ögon i himlen

Medan rovers och landare bara kan studera sin omedelbara närhet, orbiters kan se breda sträckor av hela planeten; MRO kan faktiskt rikta sig mot vilken punkt som helst på Mars-klotet ungefär en gång varannan vecka.

MRO:s flygperspektiv ger också forskare en kompletterande bild av en dynamisk planet. När årstiderna förändras, de kan se laviner och molnmönster. HiRISE har avbildat CO2-is sublimerande, migrerande sanddyner och meteoritnedslag som omformar landskapet. Med sitt Mars Climate Sounder-instrument och sin Mars Color Imager-kamera, MRO kan också studera atmosfäriska händelser som den massiva globala dammstormen som visade sig vara dödlig för NASA:s Opportunity-rover 2018.

"Mars är vårt laboratorium, " sa MRO biträdande projektforskare Leslie Tamppari från JPL. "Efter mer än ett decennium, vi har samlat tillräckligt med data för att formulera och testa hypoteser för att se hur de förändras eller håller i sig över tid."

Dagliga samtal till jorden

MRO är en av flera orbiters som skickar data från Mars till jorden varje dag. På samma sätt som MRO är det primära reläet för Curiosity, Odyssey (NASA:s längsta livade orbiter) är det primära reläet för byråns senaste marsinvånare, Insikt. Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiter började nyligen ändra sin bana som förberedelse för att täcka Mars 2020-roverns intåg efter att den landat i februari 2021. Efter att data har skickats upp till en orbiter, den strålas ut till gigantiska antenner på en av tre platser runt jorden, som alla är en del av NASA:s Deep Space Network.

Det relänätverket är nu internationellt. Europeiska rymdorganisationens Trace Gas Orbiter har burit en ständigt ökande andel av data som skickats från ytan. Och alla dessa orbiters förbereder sig för ankomsten av ESA:s Rosalind Franklin ExoMars rover, som är planerad att landa samma år som Mars 2020.

Mars landningar

Orbiters som MRO och Odyssey är snabba glada, ständigt avbilda potentiella landningsplatser för framtida uppdrag. Men efter att en plats har valts ut och ett uppdrag har skickats till Mars, orbiters spelar en annan avgörande roll.

Before a surface mission can begin conducting science, it has to land safely. Successful landings require clock-like precision so that the spacecraft enters the Martian atmosphere at just the right angle, the parachute opens at the right time and sensors detect the rapidly approaching surface.

MRO and other orbiters serve as black boxes, recording data about each landing, which grow more difficult with the sort of added mass that comes with a mission like Mars 2020. Engineers use the data to design safer missions—which will be key to sending astronauts to Mars. With plans to return astronauts to the surface of the Moon by 2024, NASA is looking ahead at humans exploring the Red Planet, för.