Människor kan bedöma om någon är sjuk genom att titta på ett foto i bara några sekunder.

Det låter kanske inte anmärkningsvärt – tills du tänker på att de sjuka människorna på bilderna var i de mycket tidiga stadierna av sjukdomar. De var deltagare i ett vetenskapligt experiment och hade gått med på att bli infekterade med en bakterie som skulle orsaka en inflammatorisk respons. Deras porträtt togs bara två timmar efter infektion.

De där bilderna, tillsammans med porträtt av samma människor tagna när de var friska, blixtrade inför dussintals studievolontärer i slumpmässig ordning. De frivilliga hade inte mer än 5 sekunder på sig att gissa om personen på bilden var sjuk eller frisk.

I den första serien av betyg, 62 volontärer gjorde 2, 945 domar om 32 bilder (av åtta män och åtta kvinnor, var och en fotograferad efter att ha injicerats med ett E. coli endotoxin och efter att ha injicerats med placebo).

Volontärerna gissade att 1, 215 av dessa bilder var på människor som var sjuka. Dessa gissningar var korrekta 64 procent av gångerna och felaktiga 36 procent av gångerna, enligt en studie publicerad denna vecka i Proceedings of the Royal Society B .

Tydligen, tre av de 16 deltagarna var särskilt outgrundliga; när de togs bort från analysen, volontärerna gissade rätt 81 procent av tiden, fann studieförfattarna.

På en skala där 0,5 betyder att gissa slumpmässigt och 1 betyder att gissa rätt varje gång, volontärerna fick 0,62. Med andra ord, de klarade sig betydligt bättre än om de bara hade slagit ett mynt för att avgöra om någon var frisk eller sjuk.

I den andra serien av betyg, 60 personer tittade på samma 32 bilder och tillfrågades om personen på varje bild såg sjuk ut och om de såg trötta ut. Volontärerna bedömde också åtta specifika "sjukdomssignaler" på en skala från 1 (inga symtom) till 7 (mycket höga symptom).

Betygen avslöjade att personerna på bilderna såg mer sjuka och tröttare ut efter att de fick E. coli-injektionen än efter att de fick placebo. Bedömarna trodde också att folk hade blekare hud, blekare läppar, mer svullna ansikten, rödare ögon, fler hängande ögonlock och hängigare munnar efter att de fick den riktiga injektionen än efter att de fick den falska.

Ytterligare analys visade att alla sex av dessa ansiktssignaler påverkade bedömarnas uppfattning om en persons hälsa. Så även tröttheten. Men två andra signaler som fick olika betyg hos sjuka och friska människor – glansig hud och fläckig hud – påverkade inte bedömningen om hälsa, rapporterade forskarna.

Det kan tyckas förvånande att vanliga människor kan känna igen sjukdom hos andra så snart efter infektion, men studieförfattarna sa att denna förmåga har ett tydligt evolutionärt syfte.

"Det skulle utan tvekan vara särskilt fördelaktigt att identifiera sjuka individer i ett tidigt stadium av sjukdom när risken för smitta är hög, " skrev teamet under ledning av John Axelsson vid Stockholms universitet och Karolinska Institutet i Stockholm.

Faktiskt, de noterade, experimenten med foton underskattar förmodligen omfattningen av denna färdighet:"I verkliga omständigheter, vi förväntar oss att människor har en högre känslighet på grund av möjligheten att integrera andra ledtrådar (t.ex. gång, kroppslukt och tal)."

Men den här bedömningen är inte perfekt – särskilt eftersom många av ledtrådarna förknippade med sjukdom också finns hos människor som bara är trötta eller ledsna. Det verkar oundvikligt att människor ibland undviker andra "som inte utgör något hot om smitta, " skrev forskarna, och tillägger att detta kan hjälpa till att förklara ett fenomen som kallas "handikappstigma" och andra typer av fördomar.

"Sådana beteendetendenser skulle ha gynnats av urvalstryck för att undvika falskt negativa svar när man skannade miljön efter överhängande smittsamma hot, " avslutade de.

Med allt detta i åtanke, ta en titt på bilderna som åtföljer denna berättelse.

Om de ser lite roliga ut, det beror på att var och en är en sammansättning av de åtta män och åtta kvinnor som gick med på att bli sjuka för vetenskapens skull. Ena sidan består av 16 porträtt av människor som var friska, och den andra består av 16 porträtt av människor som precis börjat bli sjuka.

Vilken sida är vilken?

Om du gissade att de sjuka ansiktena är till höger, du har rätt.

©2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.