Astronomer som undersöker Vintergatans kanter har under de senaste åren observerat några av de mest lysande pyrotekniska visningarna i galaxen:superflares.

Dessa händelser inträffar när stjärnor, av skäl som forskarna fortfarande inte förstår, kasta ut enorma energiskurar som kan ses på hundratals ljusår bort. Tills nyligen, forskare antog att sådana explosioner främst inträffade på stjärnor som till skillnad från jordens, var unga och aktiva.

Nu, ny forskning visar med mer självförtroende än någonsin tidigare att superflares kan uppstå på äldre, tystare stjärnor som våra egna – om än mer sällan, eller ungefär en gång med några tusen års mellanrum.

Resultaten borde vara en väckarklocka för livet på vår planet, sa Yuta Notsu, huvudförfattaren till studien och en gästforskare vid CU Boulder.

Om en superflare utbröt från solen, han sa, Jorden skulle troligen sitta i vägen för en våg av högenergistrålning. En sådan explosion kan störa elektroniken över hela världen, orsakar utbredda blackouter och kortsluter kommunikationssatelliter i omloppsbana.

Notsu kommer att presentera sin forskning vid en pressträff idag vid det 234:e mötet i American Astronomical Society i St. Louis.

"Vår studie visar att superflares är sällsynta händelser, sa Notsu, en forskare vid CU Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics. "Men det finns en viss möjlighet att vi kan uppleva en sådan händelse under de närmaste 100 åren eller så."

Forskare upptäckte först detta fenomen från en osannolik källa:Kepler Space Telescope. NASAs rymdfarkost, lanserades 2009, söker upp planeter som kretsar runt stjärnor långt från jorden. Men det fann också något konstigt med dessa stjärnor själva. I sällsynta fall, ljuset från avlägsna stjärnor verkade plötsligt komma, och för en stund, ljusare.

Forskare kallade dessa enorma utbrott av energi "superflares".

Nära hemma

Notsu förklarade att normalstora bloss är vanliga på solen. Men vad Kepler-data visade verkade vara mycket större, i storleksordningen hundratals till tusentals gånger kraftfullare än den största flare som någonsin registrerats med moderna instrument på jorden.

Och det väckte en uppenbar fråga:Kan en superflare också uppstå på vår egen sol?

"När vår sol var ung, den var väldigt aktiv eftersom den roterade väldigt snabbt och genererade förmodligen kraftigare bloss, sa Notsu, också av National Solar Observatory i Boulder. "Men vi visste inte om så stora bloss inträffar på den moderna solen med mycket låg frekvens."

Att få reda på, Notsu och ett internationellt team av forskare vände sig till data från Europeiska rymdorganisationens Gaia-farkost och från Apache Point-observatoriet i New Mexico. Under en rad studier, gruppen använde dessa instrument för att begränsa en lista över superflares som hade kommit från 43 stjärnor som liknade vår sol. Forskarna utsatte sedan dessa sällsynta händelser för en rigorös statistisk analys.

Summan av kardemumman:ålder spelar roll. Baserat på lagets beräkningar, yngre stjärnor tenderar att producera flest superflares. Men äldre stjärnor som vår sol, nu respektabla 4,6 miljarder år gammal, är inte ur kroken.

"Unga stjärnor har superflares en gång i veckan eller så, " sa Notsu. "För solen, det är i genomsnitt en gång med några tusen år."

Gruppen publicerade sina senaste resultat i maj i The Astrophysical Journal .

Notsu kan inte vara säker på när nästa stora solljusshow kommer att träffa jorden. Men han sa att det är en fråga om när, inte om. Fortfarande, som kan ge människor tid att förbereda sig, skydda elektronik på marken och i omloppsbana från strålning i rymden.

"Om en superflare inträffade 1, 000 år sedan, det var nog inga större problem. Folk kan ha sett ett stort norrsken, " sa Notsu. "Nu, det är ett mycket större problem på grund av vår elektronik."