Nya fynd avslöjar avlagringar på Mars som kan tolkas som isrika kan innehålla lite eller ingen is alls, baserat på en analys av radarekolodsdata för Meridiani Planum – ett område på planetens ekvator som utforskas av Opportunity-rovern.

Denna nya insikt om Meridiani Planum kan hjälpa till att identifiera områden med och utan tillgänglig vattenis, en resurs som är avgörande för framtida mänsklig utforskning och eventuell kolonisering av Mars. En ny artikel som beskriver resultaten publiceras i Geofysiska forskningsbrev , en tidskrift från American Geophysical Union.

I den nya studien, forskare presenterar nya kompakteringsmodeller för material på Mars som antyder de elektriska egenskaperna hos avlagringarna av Meridiani Planum, härledd från data som samlats in av Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS) instrument, kan förklaras utan behov av porfyllande is.

MARSIS-instrumentet sänder lågfrekventa radiopulser som penetrerar vissa geologiska material och reflekteras tillbaka där radiopulserna möter en förändring i bulkdensitet eller sammansättning av materialen. Detekteringen av underjordiska reflektorer kan användas för att bestämma dielektricitetskonstanten, viktiga elektriska egenskaper hos materialen, genom att mäta restidsfördröjningarna mellan radarpulser som reflekteras av yt- och underjordsgränssnitten i Meridiani Planum.

Denna analys indikerar att avlagringarna av Meridiani Planum har en relativt låg dielektricitetskonstant. Ren vattenis har en låg dielektricitetskonstant och avlagringar på Mars med låga dielektriska konstanter tolkas ofta som isrika.

Dock, nyligen härledda kompakteringsmodeller för Mars indikerar att de härledda, relativt låg dielektricitetskonstant för Meridiani Planum-avlagringarna överensstämmer med en tjock sekvens av isfria, porös, vindblåst sand. Till skillnad från andra geologiska material som har föreslagits för Meridiani Planum, såsom vulkanaska eller silikatdamm, en tjock avlagring av sandstora partiklar på Mars komprimerar inte alls lika mycket.

"Det är mycket avslöjande att den låga dielektriska konstanten för Meridiani Planum-avlagringarna kan förklaras utan att anropa porfyllande is, " sa Thomas R. Watters, en planetforskare vid Center for Earth and Planetary Studies vid National Air and Space Museum i Washington, D.C. och huvudförfattare till den nya studien. "Våra resultat tyder på att försiktighet bör iakttas när det gäller att tillskriva icke-polära avlagringar på Mars med låga dielektriska konstanter till närvaron av vattenis."