Månstenar ser ganska obeskrivliga ut – de är ofta grå till färgen – men för NASAs planetforskare Samuel Lawrence, de är de "mest värdefulla materialen på jorden."

Vad som är säkert är att månproverna som först samlades in av Apollo 11:s Neil Armstrong för nästan 50 år sedan har hjälpt till att förändra vår förståelse av kosmos.

Apollo-astronauter samlade in 842 pund (382 kg) stenar och jord under sina sex uppdrag till månen mellan 1969 och 1972 och förde allt tillbaka till jorden.

• "Moon Rock Hunter" på jakt efter Apollo-gåvor
• Vad hände med Apollo goodwill-månstenarna?

"Månen är solsystemets rosettasten, "Lawrence, som arbetar på Johnson Space Center i Houston, sa i en intervju med AFP. "Det är hörnstenen i planetarisk vetenskap."

"Människor förstår inte helt hur viktigt det var att studera Apollo-proverna för att förstå solsystemet och universum omkring oss, " han sa.

"Många av upptäckterna som vi har gjort inom planetvetenskapen, inte bara på månen, men på Merkurius, på Mars, på några av asteroiderna, relaterar direkt till några av de resultat som vi fick under Apollo-uppdragen."

Att studera Apollo-stenar har gett forskare en förståelse för hur månen skapades, ungefär samtidigt som jorden för cirka 4,3 till 4,4 miljarder år sedan.

Skräp tillbringade de kommande flera hundra miljoner åren med att smälta samman i jordens omloppsbana till månen vi har idag, förklarade Lawrence.

"Vi lärde oss att månens inre struktur är som jorden, " sa han. "Den har en skorpa, den har en mantel och den har en kärna."

Och medan livet utvecklades på jorden, "Månen är livlös, " han sa.

Nya upptäckter

Flera månstenar visas på Johnson Space Center, där de lockar hundratusentals besökare varje år.

President Richard Nixon gav också månstenar från Apollo 11 och Apollo 17 till alla världens nationer—135, vid den tiden – som ett tecken på amerikansk goodwill.

Men de flesta av månstenarna förvaras på NASA:s Lunar Sample Laboratory i Houston. En annan cache med prover lagras på White Sands, New Mexico.

"De förvaras i förseglade provbehållare i ett säkert valv som kan överleva orkaner och många andra naturkatastrofer, " sa Lawrence.

Månprover delas ut i år till forskare runt om i landet för vidare studier för att markera 50-årsjubileet av Apollo 11-uppdraget.

"Vi är väldigt försiktiga, Lawrence sa. "Detta är de mest värdefulla materialen på jorden och de går igenom en rigorös process när forskare begär ett prov."

Och medan proverna har varit i NASA:s händer i fem decennier, nya upptäckter görs fortfarande.

"Stenarna har inte förändrats men vår förmåga att analysera dem har när det gäller laboratorieutrustning, " sa Lawrence.

Bland de senaste upptäckterna? Bevis på vatten.

"Vi pratar inte om mycket vatten, " sa Lawrence. "Men det finns där och vi uppskattade det inte riktigt under Apollo-eran."

Lawrence sa att han är exalterad över möjligheten att skicka astronauter tillbaka till månen, ett mål som president Donald Trump har satt upp för 2024.

"Apollo-astronauterna utforskade bara direkt ett område som är ungefär lika stort som ett stort förortsköpcentrum, " sa Lawrence. "Det finns många platser på månen som vi ännu inte har utforskat."

"Sex uppdrag till månen förvandlade vår förståelse av universum, " sa han. "Föreställ dig vad som händer när vi åker dit i veckor eller månader åt gången. Det kommer att bli ganska spektakulärt."

© 2019 AFP