Efter att Neil Armstrong tog ett "gigantiskt steg för mänskligheten" på månen för nästan 50 år sedan och samlade stenar och jord längs vägen, Richard Nixon presenterade månsouvenirer till varje nation—135, just då.

Dussintals av "goodwill" månstenar - vissa bara storleken på ett riskorn, andra stora som en kula - har sedan dess försvunnit, och Joseph Gutheinz Jr är på uppdrag för att hitta dem.

Den 63-årige pensionerade NASA-specialagenten är "Moon Rock Hunter".

"Vissa människor går på stenjakt, " sa Gutheinz i en intervju med AFP på sitt advokatkontor i en förort till Houston dekorerad med utmärkelser från NASA och den amerikanska militären. "Jag går på stenjakt från Apollo-eran."

• Vad hände med Apollo goodwill-månstenarna?
• Apollo månstenar hjälper till att förändra förståelsen av universum

Gutheinz quixotiska strävan att spåra upp försvunna månfragment korsar kuppen, krig, mord och annan politisk oro under det senaste halvseklet.

"Den libyska månen vaggar? Borta, Sade Gutheinz. "Afghanistans? Borta."

Resan innehåller en färgstark rollfigur – från en Texas-miljardär och en honduransk arméöverste till en Las Vegas kasinomogul, för att inte tala om den bortgångne spanske diktatorn Francisco Franco och Ceausescus i Rumänien.

Gutheinz, som undervisar högskolekurser förutom att praktisera juridik, hämtade en månsten själv genom en hemlig stingoperation. Hans straffrättsliga elever har hittat 78 andra som klassuppgifter.

Börjar med Apollo 11, som landade på månen den 20 juli, 1969, och slutar med Apollo 17, i december 1972, Amerikanska astronauter samlade in 842 pund (382 kg) stenar och månjord.

Månstenar som samlats in av Apollo 11 och 17 gavs till varje land och de 50 amerikanska staterna.

Inkapslad i klar Lucite, de var fästa på en träplatta som hade en miniatyrflagga från mottagarnationen, som hade flugits till månen.

Några har blivit stulna, hamnade i händerna på privata samlare som betalade miljontals dollar för att äga en liten bit av jordens satellit.

Andra har helt enkelt gått förlorade eller förstörda.

"Operation Lunar Eclipse"

Gutheinz, en före detta US Army helikopterpilot och underrättelseofficer, är fast besluten att återställa de saknade stenarna till sina rättmätiga ägare.

"Det här var gåvor, " sa han. "Vi gav dem inte till individer.

"Jag ville vara säker på att vi tog de här bitarna av historien och vi gav dem tillbaka till folket."

Gutheinz blev involverad i månstenar när han arbetade som specialagent för NASA, där han bröt ut korruption bland entreprenörer på dagen och studerade till jurist på natten.

"Efter Apollo 11-landningen, bedragare gick dörr till dörr och sålde falska månstenar till de hoppfulla och intet ont anande, sa han. Jag gillade inte det.

1998, Gutheinz inledde en stingoperation, "Operation Lunar Eclipse, " som syftar till att fånga bedragare.

Gutheinz och Bob Cregger, en US Postal Service agent, antog falska personer och skapade ett fiktivt företag, Johns fastighetsförsäljning.

"Vi gick efter bedragarna, "Sade Gutheinz. "Vad vi hittade var den äkta varan."

De lade ut en annons i U.S. Today där det stod "Moon Rocks Wanted" och kontaktades inom några veckor av en man vid namn Alan Rosen, som erbjöd sig att sälja dem en autentisk månsten för 5 miljoner dollar.

Efter att federala myndigheter vägrade att sätta in pengarna, Gutheinz säkrade 5 miljoner dollar från Texas-miljardären och engångspresidentkandidaten Ross Perot.

Rosen lämnade över månstenen i ett bankvalv i Miami, där den beslagtogs av en amerikansk tullagent som utgav sig för att vara en banktjänsteman.

"Det var inte förrän vi faktiskt beslagtog månstenen som vi fick reda på att det var Honduras Apollo 17 månsten, sade Gutheinz, vars skrivbord har en kopia av det monterat på en plakett.

"Det var en militärkupp i Honduras, " sa han. "Och diktatorn som kom in gav månstenen till en av sina överstar för att säga tack."

Den honduranske översten hade ursprungligen krävt 1 miljon dollar men Rosen köpte den för 50 dollar, 000, sa Gutheinz, som gick i pension från NASA år 2000 för att etablera sig som advokat.

Månstenen återlämnades så småningom till Honduras efter ett år långt rättegångsfall.

'Jag ska hitta det'

En stulen månsten som gavs till en annan centralamerikansk nation – Nicaragua – genomgick också en omständlig resa.

Landets Apollo 11-fragment hamnade hos en Las Vegas kasinomogul vid namn Bob Stupak, som köpte den av en baptistmissionär som hade fått den i Costa Rica.

Stupak visade det en tid på sitt Moon Rock Cafe men när kasinoägaren dog, Gutheinz kontaktades av sin advokat, som frågade honom vad han skulle göra med månklippan.

"Ge den till NASA med löftet att de ska lämna tillbaka den till Nicaragua, Gutheinz sa att han sa till honom. "Och det var precis vad de gjorde."

Medan de honduranska och nicaraguanska månstenarna gick hem, dussintals andra förblir outredda.

Spaniens Apollo 11-månsten tros vara i händerna på den avlidne spanske diktatorn Francos familj.

"Berättelsen är att ett av Francos barnbarn försökte sälja Apollo 11-månstenen i Schweiz och den blockerades av Interpol, " sa Gutheinz.

En av Rumäniens två månstenar saknas också.

"Efter Ceausescus, Nicolae och Elena, avrättades på juldagen 1989, denna hemska kommunistiska diktators egendom sålde den till någon kapitalist, " sa Gutheinz.

"Det finns där ute någonstans och en dag ska jag gå och hitta det."

Gutheinz är ganska säker på att han vet var Irlands Apollo 11 månsten är, men det är osannolikt att det återhämtas någon gång snart.

Det var inrymt i Dunsink Observatory i Dublin när en brand utbröt 1977, och skräpet hamnade på en soptipp.

Lyckojägare har varit kända för att "leta efter sin kruka med guld" där sedan dess, sa Gutheinz.

© 2019 AFP