En noggrann undersökning av decenniumgamla bilderna har gjort det möjligt för ESA:s asteroidteam att besluta att en nyupptäckt rymdsten utgör ett litet hot om att träffa jorden när som helst snart.

Att se en tidigare okänd asteroid för första gången väcker alltid den stora frågan:finns det en risk att den kommer att påverka jorden?

Än, vid upptäckt, analytiker har ofta väldigt lite att gå på. Den första bilden från observatoriet, undersökningsteam eller enskild bakgårdsastronom som såg stenen ger vanligtvis bara grundläggande information – dess plats på himlen och dess ljusstyrka – och ibland är dessa inte kända särskilt exakt.

Den mest avgörande information som behövs för att med någon grad av tillförsikt avgöra om det är ett "nära-jordobjekt" (NEO) – och att det kommer att missa jorden (eller inte) – är det nya objektets väg. Och att avgöra det kräver en serie bilder som förvärvats under en period av dagar eller till och med månader.

"Vi behöver flera uppföljningsbilder för att beräkna banan och göra en riskuppskattning, men även då kan osäkerheten vara mycket stor. Det tar verkligen många månader av observationer för att få en bra, tillförlitlig uppskattning av påverkan risk, och under tiden, det kan finnas anledning att vara orolig, säger Ettore Perozzi från NEO Coordination Center vid ESA:s anläggning i Italien.

Spottad från Arizona

Detta är precis vad som hände den 19 oktober, när asteroiden 2016 WJ1 upptäcktes av Catalina Sky Survey.

Ytterligare bilder togs av observatörer över hela världen under de närmaste veckorna, inklusive av ett team som arbetar vid ESA:s eget observatorium på Teneriffa på Kanarieöarna, men osäkerheten i vägen gjorde att en möjlig närgång i juni 2065 – med en oroande påverkanssannolikhet på cirka 1 på 8000 – inte kunde uteslutas.

"De ytterligare bilderna gjorde det möjligt för oss att förfina vår kunskap om banan tillräckligt för att börja söka i astronomiska arkiv, för att se om någon tidigare hade avbildat denna asteroid utan att ha känt igen den som sådan, säger Marco Micheli, observatör vid NEO-centret.

Om några hittades, laget skulle få poäng vad astronomer kallar en "precovery" – en förkortning för pre-discovery.

Förtäckning

Undersökningen bar snabbt frukt:bilder som hittats online från Pan-STARRS-undersökningen som togs tidigare i oktober visade vad som kan vara målasteroiden.

Även om dessa var ofullständiga, teamet antog att de var faktiskt, korrekt och använde sedan dessa för att kalla fram ytterligare, mycket exakta bilder från ett kanadensiskt astronomiskt bildsöksystem.

Bingo:två uppsättningar bilder från den 4 och 5 juli 2003 med Kanada–Frankrike–Hawaii-teleskopet hittades.

"Efter noggrann inspektion kunde vi lokalisera föremålet, och teamet kunde utföra några mycket exakta bestämningar, säger Detlef Koschny, ansvarig för NEO-delen av ESA:s Space Situational Awareness-program.

"Resultatet var att vi kunde utesluta all risk för jordpåverkan från asteroiden 2016 WJ1 när som helst snart eller långt in i framtiden."

ESA utvecklar nu en ny uppsättning automatiserade, "Fly-Eye"-teleskop med brett synfält som kommer att utföra nattliga himmelundersökningar, skapa ett stort framtida arkiv av bilder som kommer att göra kritiska precovery-bekräftelser mer effektiva i framtiden.