Från 1969 till 1972, sex NASA-uppdrag uppkallade efter den grekiska guden Apollo landade framgångsrikt 12 män på månens yta; Neil, "Surr, "två män som heter Alan, två män vid namn Charles, Edgar, David, James, John, Jack och Eugene.

Vid tiden för Neil och Buzzs månpromenad 1969, Libertyvilles författare och tidigare rakettestingenjör Suzanne Slade var 4 år gammal. Hon minns inget av det. Hon minns tre år senare, när Eugene och Jack – de sista av männen som har vandrat på månen – gjorde sin resa från jorden och tillbaka.

"Det var nästan otroligt, " Hon sa.

Nu, nästan 50 år senare, NASA har gett sig ut på ett uppdrag som då skulle ha ansetts ännu mer otroligt – att landa den första kvinnan på månen.

Men det här är inte ännu ett Apollo-uppdrag. Detta nya program heter Artemis, efter den grekiska mångudinnan och Apollos tvillingsyster. Målet är att inte bara göra ett återbesök till månens yta 2024, men att skapa en hållbar amerikansk närvaro där senast 2028. Den "första kvinnan och nästa man" kommer att trampa sin fot på månens sydpol, en plats som ingen människa har besökt tidigare.

Efter tragedin med rymdfärjan i Columbia 2003, NASA:s sinne och pengar har länge varit inriktade på Mars. Dock, President Donald Trump, under 2017, beordrade byrån att omdirigera sitt fokus tillbaka till månen. En hållbar månbas kan fungera som ett nödvändigt depåstopp när Mars-uppdragen börjar. NASA tog upp Trump-administrationens uppdrag och svarade med en plan för att ha människor på månen 2028. Detta var "bara inte tillräckligt bra" för vicepresident Mike Pence, som i mars uppmanade NASA att påskynda tidslinjen. År 2024 blev det nya målet, teoretiskt sett faller det lagom till slutet av en andra presidentperiod för Trump.

Från och med mars 2019, av de mer än 500 personer som har flugit till rymden, bara 64 har varit kvinnor. Den första kvinnan var den ryska astronauten Valentina Tereshkova 1963. Tjugo år senare, i juni 1983, Sally Ride blev den första amerikanska kvinnan i rymden. Mae Jemison följde efter 1992 som den första svarta kvinnan i rymden.

Uppväxt i Gosen, Ind., under slutet av 1960-talet till början av 70-talets höjd av rymdåldern, Slade kände inga kvinnor inom vetenskapsområdet, än mindre kvinnor som hade åkt till rymden. Fortfarande, hon minns att hon smög iväg i klädgarderoben för att för skojs skull arbeta med matte-arbetsböcker.

Slades föräldrar stödde hennes intressen och efter examen från Valparaiso University med en maskiningenjörsexamen 1986, hon fortsatte med att arbeta på McDonnell Douglas Space Systems som testingenjör. En dag, kort efter ankomsten till företaget, Slade och ett par kollegor samlades för ett raketkomponenttest. Hon kunde inte förstå varför de alla stod runt, väntar på att börja testet. Hon frågade en kollega om uppehållet.

"Vi väntar på testingenjören, han har inte dykt upp än, " sa mannen.

Slade pekade på sig själv, "Han är här, sa hon. Vi kan börja.

Efter sju år som maskiningenjör, Slade bytte karriär till att bli barnboksförfattare.

"Jag började läsa mina barn dessa underbara, vackert illustrerade bilderböcker, " Sade Slade. "Jag kom ihåg hur mycket jag älskade dem och bestämde mig för att jag skulle vilja ge det ett försök."

Åttio avslagsbrev och åtta år senare, Slade bröt sig in i förlagsbranschen och fyllde snabbt en lucka i barnlitteraturen. "Jag upptäckte att det inte fanns många (barn)författare som var intresserade av att skriva om vetenskap, " sa hon. "Det var så jag kunde bryta mig in." Sedan dess, Slade har skrivit mer än 100 barnböcker, många om vetenskap.

I mars, hon släppte "A Computer Called Katherine, " en biografi om matematikern Katherine Johnson. Johnsons beräkningar av orbitalmekanik - som dramatiserades i filmen "Hidden Figures" - gjorde Apollo-uppdragen på 60- och 70-talen möjliga. "Katherine visste att det var fel att afroamerikaner inte hade samma rättigheter som andra – lika fel som 5+5=12. Hon visste att det var fel att folk trodde att kvinnor bara kunde vara lärare eller sjuksköterskor – så fel som 10-5=3, " står det i boksammanfattningen.

Det här året, i väntan på 50-årsjubileet för Apollo 11-uppdraget, Slade släppte "Daring Dozen:The Twelve Who Walked on the Moon". Hon ser fram emot att lägga till en kvinna till denna selektiva trupp.

"Det vore inte av den här världen, " Hon sa, med ett skratt. "Inte bara för det bidrag hon skulle ge till vetenskap och till utforskning, men också för att visa unga flickor, kvinnor och världen, att kvinnor är kapabla astronauter."

"Astronaut Annie, "Slades första skönlitterära bok, släpptes 2018, berättar historien om Annie, en tjej som drömmer om att utforska solsystemet. Den 4 maj, boken lanserades i rymden ombord på SpaceX CRS-17. En ljudinspelning av astronauter som läser boken kommer att delas på Story Time From Space, storytimefromspace.com/.

"Unga flickor oavsett bakgrund och ras måste veta att de kan uppnå vad de vill, " sa Slade. "(De kan) göra värdefulla bidrag inom alla STEM-områden."

©2019 Chicago Tribune
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.