För sitt nästa uppdrag i vårt solsystem, NASA planerar att flyga en drönarkopter till Saturnus största måne Titan på jakt efter livets byggstenar, sa rymdorganisationen på torsdag.

Dragonfly-uppdraget, som kommer att lanseras 2026 och landa 2034, kommer att skicka en rotorfarkost för att flyga till dussintals platser över den isiga månen, som har en betydande atmosfär och ses av forskare som en motsvarighet till jorden från mycket tidiga era.

Det är den enda himlakroppen förutom vår planet som är känd för att ha flytande floder, sjöar och hav på dess yta, även om dessa innehåller kolväten som metan och etan, inte vatten.

"Att besöka denna mystiska havsvärld kan revolutionera vad vi vet om livet i universum, " sa NASA-administratören Jim Bridenstine.

"Det här banbrytande uppdraget skulle ha varit otänkbart för bara några år sedan, men vi är nu redo för Dragonflys fantastiska flygning."

NASA sa att fordonet skulle ha åtta rotorer och flyga som en stor drönare.

"Under sitt 2,7-åriga baslinjeuppdrag, Dragonfly kommer att utforska olika miljöer från organiska sanddyner till golvet i en nedslagskrater där flytande vatten och komplexa organiska material som är nyckeln till livet en gång existerade tillsammans i möjligen tiotusentals år, ", sa NASA i ett uttalande.

"Dess instrument kommer att studera hur långt prebiotisk kemi kan ha kommit. De kommer också att undersöka månens atmosfäriska egenskaper och ytegenskaper och dess underjordiska hav och vätskereservoarer.

"Dessutom, instrument kommer att söka efter kemiska bevis på tidigare eller bevarade liv."

Farkosten landar först vid den ekvatoriala "Shangri-La"-dynen, utforska regionen på korta resor innan du bygger upp till längre "leapfrog"-flygningar på fem miles (8 kilometer).

Den kommer att stanna längs övertygande områden för att samla in prover innan den slutligen når månens Selk nedslagskrater, där det finns bevis på tidigare flytande vatten, organiska material och energi:en potentiell urgryta.

Förhoppningen är att landaren så småningom kommer att flyga mer än 108 miles (175 kilometer).

Titans atmosfär består till största delen av kväve, som jordens, men är fyra gånger tätare. Dess moln och regn är metan.

Den näst största månen i solsystemet, Titan har en tjock vattenisskorpa, under vilket är ett hav som huvudsakligen består av vatten.

Det underjordiska havet kan hysa livet som vi känner det, medan kolvätesjöarna och haven på månens yta kan innehålla livsformer som förlitar sig på olika kemi – eller så kan kroppen vara livlös.

Titan är cirka 886 miljoner miles (1,4 miljarder kilometer) från solen, med yttemperaturer på runt -290 grader Fahrenheit (-179 grader Celsius) och yttryck cirka 50 procent högre än jorden.

© 2019 AFP