Apollo 11-astronauten Michael Collins återvände på tisdag till exakt den plats där han flög till månen för 50 år sedan med Neil Armstrong och Buzz Aldrin.

Collins hade rampljuset för sig själv den här gången – Armstrong har varit borta i sju år och Aldrin avbröt. Collins sa att han önskade att hans två moonwalking-kollegor kunde ha delat ögonblicket vid Kennedy Space Centers Launch Complex 39A, utgångspunkten för mänsklighetens första månlandning.

"Underbar känsla att vara tillbaka, " sade den 88-årige pilotmodulen på NASA TV. "Det är en skillnad den här gången. Jag vill vända mig och ställa en fråga till Neil och kanske berätta något för Buzz Aldrin, och naturligtvis, Jag är här för mig själv."

På NASA:s inbjudan, Collins markerade det exakta ögonblicket – 9:32 den 16 juli, 1969 - att Saturn V-raketen sprängdes av. Han satt vid basen av dynan tillsammans med Kennedys direktör, Robert Cabana, en före detta befälhavare för rymdfärjan.

Collins mindes spänningen kring besättningen den dagen.

"Apollo 11 ... var seriösa affärer. Vi, besättning, kände tyngden av världen på våra axlar. Vi visste att alla skulle titta på oss, vän eller fiende, och vi ville göra det bästa vi kunde, " han sa.

Collins förblev i månens omloppsbana, tenderar till Columbia, moderskeppet, medan Armstrong och Aldrin landade i Eagle den 20 juli, 1969, och tillbringade 2 ½ timme med att gå den gråa, dammig månyta.

En återförening på tisdag i Kennedys skjutrum av tidigare och nuvarande uppskjutningskontrollanter – och Collins återkomst till rampen, nu uthyrt till SpaceX – inledde en vecka av firande som markerar varje dag av Apollo 11:s åtta dagar långa resa.

I Huntsville, Alabama, där Saturnus V utvecklades, några 4, 900 modellraketer lyftes samtidigt, till minne av det ögonblick då Apollo 11-besättningen sprängde mot månen. Mer än 1, 000 ungdomar som deltar i rymdlägret räknade ner ... "5, 4, 3, 2, 1!" — och jublade som den röda, vita och blå raketer skapade ett grått moln, åtminstone för några ögonblick, i skyn.

U.S. Space and Rocket Center sköt på en höjd av minst 100 fot (30 meter) för att sätta en ny Guinness världsrekordbok. Apollo 15-astronauten Al Worden hjälpte till med massuppskjutningen. På plats:alla tre barn till det tyskfödda raketgeniet Wernher von Braun, som skapade Saturn V.

"Det här var en explosion. Det här var en absolut explosion, " sa åskådaren Scott Hayek från Ellicott City, Maryland. "Och, du vet, vilken hyllning - och, en visceral hyllning - att se raketerna gå av."

En annan åskådare, Karin Wise, av Jonesboro, Georgien, var 19 under Apollo 11 och mindes att han var klistrad vid TV-bevakning.

"Så, att ta hit mina barnbarn på 50-årsdagen, var så speciell, " sa hon. "Jag hoppas att de är i närheten för 100-årsdagen.

På Smithsonian's Air and Space Museum i Washington, rymddräkten som Armstrong bar visades tillbaka i nyskick, komplett med måndamm kvar på dräktens knän, lår och armbågar. Till hands för avtäckningen fanns vicepresident Mike Pence, NASA-administratören Jim Bridenstine och Armstrongs äldre son, Stack. Armstrong dog 2012.

En insamlingskampanj tog bara fem dagar att samla in $500, 000 som behövs för restaureringen. Den togs bort för 13 år sedan eftersom den försämrades, sa museiintendent Cathleen Lewis. Det tog fyra år att rehab den.

Kalla Armstrong en hjälte, Pence sa "det amerikanska folket uttrycker sin tacksamhet genom att bevara denna symbol för mod."

Tillbaka på Kennedy, NASA TV-sände den ursprungliga lanseringsvideon av Apollo 11, tid ner till tvåan. Sedan vände Cabana sitt samtal med Collins till NASA:s nästa moonshot-program, Artemis, uppkallad efter tvillingsystern till den grekiska mytologins Apollo. Den syftar till att sätta den första kvinnan och nästa man på månens yta – månens sydpol – år 2024. President John F. Kennedys utmaning att sätta en man på månen i slutet av 1969 tog åtta år att uppnå.

Collins sa att han gillar namnet Artemis och, ännu mer, gillar konceptet bakom Artemis.

"Men jag vill inte gå tillbaka till månen, Collins sa till Cabana. "Jag vill åka direkt till Mars. Jag kallar det JFK Mars Express."

Collins noterade att den månens första skara har förtjänst för sitt argument och han påpekade att Armstrong själv var bland dem som trodde att återkomsten till månen "skulle hjälpa oss mäktigt i vårt försök att åka till Mars."

Cabana försäkrade Collins, "Vi tror att ju snabbare vi kommer till månen, desto snabbare kommer vi till Mars när vi utvecklar de system som vi behöver för att få det att hända."

Cirka 100 av de ursprungliga 500 lanseringskontrollerna och -hanterarna den 16 juli, 1969, återförenades i skjutrummet tisdagsmorgonen. Publiken inkluderade också medlemmar av NASA:s nästa månledningsgrupp, inklusive Charlie Blackwell-Thompson, uppskjutningsdirektör för månraketen Space Launch System som fortfarande är under utveckling. SLS kommer att överträffa Saturn V, världens mest kraftfulla raket att flyga hittills.

Blackwell-Thompson sa att hon fick gåshud när hon lyssnade på reprisen av Apollo 11-nedräkningen. Att höra Collins "personliga berättelse om hur det var var helt fantastiskt."

Den ensamma kvinnliga uppskjutningskontrollen för Apollo 11, JoAnn Morgan, njöt av att se det mycket uppdaterade eldrummet. En sak saknades särskilt, dock:högar med papper. "Vi kunde ha gått till månen på papperet, sa Morgan.

Senare tisdag, Collins skulle återförenas med två andra Apollo-astronauter vid en kvällsgala på Kennedy, inklusive Apollo 16 moonwalker Charlie Duke, som var kapselkommunikatör i Mission Control för Apollo 11-månlandningen. Huntsvilles raketcenter hade också en speciell jubileumsmiddag på kranen på tisdag kväll, med Aldrin och andra pensionerade Apollo- och Skylab-astronauter och raketforskare.

Endast fyra av de 12 moonwalkers från 1969 till 1972 är fortfarande vid liv:Aldrin, Hertig, Apollo 15:s David Scott och Apollo 17:s Harrison Schmitt.

NASA talesman Bob Jacobs sa Aldrin, 89, bugade sig från startrampbesöket, med hänvisning till hans intensiva spelschema. Aldrin var värd för en gala i södra Kalifornien i lördags och planerade att gå direkt till Huntsville-middagen. Aldrin och Collins kan återförenas i Washington på fredag ​​eller lördag, 50-årsdagen av Apollo 11:s månlandning.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.