Jordar över hela jordens yta testas och hanteras noggrant. Men hur är det med jordar som ligger nere i de grumliga djupen? Även om det inte är traditionella jordar, undervattensjordar har värde och funktion. Vissa forskare arbetar för att få dem det erkännande och den forskning de förtjänar.

En av dessa forskare är Mark Stolt från University of Rhode Island. Han och hans team arbetar med att ta prover och kartlägga undervattensjordar.

"Med tanke på att nästan hälften av USA:s befolkning bor i kustnära län, dessa jordar påverkar många av deras liv i förhållande till kommersiella, fritid, och transportverksamhet, " förklarar han. "Markkartor tillhandahåller en mekanism för att hantera dessa områden och fatta grundläggande användnings- och förvaltningsbeslut som påverkar människor varje dag. Till skillnad från land, du kan inte sätta ett pris på undervattensjordar."

Undervattensjord påverkas av mänskliga aktiviteter som muddring, vattenbruk, och restaurering, allt detta påverkar vattenkvaliteten. Vid muddring, lager av undervattensjorden tas bort för att göra plats – t.ex. för att tillåta botten av ett fartyg att passera. Den jorden måste gå någonstans. Om de sätts på land kan effekterna vara okända.

Vattenbruk, odla vattenväxter (t.ex. nori) eller djur (som ostron), använder sig av undervattensmiljöer. I traditionellt jordbruk, bönder brukar vara oroliga för tillståndet i deras jord. Dock, undervattensjord är dåligt förstådd. Vad som gör en bra eller dålig jord för vattenbruk är osäkert.

Undervattensjordarna möter också vissa hot från landaktivitet, tillägger Stolt. Till exempel, om för mycket gödningsmedel läggs på en åker kan den rinna av i närliggande vattendrag. Detta uppmuntrar algertillväxt. När algerna dör och sönderfaller, vattnet – och undervattensjordarna – förlorar det syre som fiskar och växter behöver.

"Dessa jordar är grunden och strukturen för en myriad av livsmiljöer och ekosystem, "Stolt säger." Till exempel, nedsänkt vattenvegetation är rotade växter som får mycket av sin näring från undervattensjordar. De fångar upp sediment och minimerar kusterosion. De är en enorm sänka för koldioxid som så småningom lagras i jorden, och som andra växter, de tillför syre. För att inte tala om att tillhandahålla livsmiljöer för djuren som lever i dem. Deras betydelse fortsätter och fortsätter. "

Genom att vidta åtgärder för marken, forskare kan lägga till data till National Cooperative Soil Survey-kartorna. Dessa ger enhetliga och rigorösa bedömningar för mark och används i hela landet. Stolt säger att markforskare måste utveckla snabbare och bättre sätt att skapa dessa kartor.

Stolt och hans team har kunnat lägga till nya klassificeringar av undervattensjordar. Dessa klassificeringar beskriver markens egenskaper och ger information om hur den bildades, och hur det kan användas och hanteras.

"Det finns fortfarande mycket att lära sig om undervattensjordar, men några av våra erfarenheter tyder på att dessa jordar är ganska motståndskraftiga, "Stolt säger." Till exempel, vi testade om långvarigt högproduktionsvattenbruk från ostron (upp till 20 år) skulle ha en negativ effekt på undervattensjorden. Även om det fanns några negativa effekter, jordmånen förblev i stort sett densamma i just detta område."

Stolt och hans team fortsätter att kartlägga undervattensjordar för att hjälpa till att definiera och förstå deras värde.

"Jag är intresserad av användningen av jordinformation för att lösa miljöfrågor och problem, " säger han. "Jag bor i Ocean State. Vi är omgivna av flodmynningar. Jag vill se dem korrekt hanterade och skyddade för alla. "

Stolt presenterade sin forskning vid International Meeting of the Soil Science Society of America, 6-9 januari, i San Diego. Studier från detta arbete finansierades av NOAA, Rhode Island Sea Grant, NIFA, och USDA-NRCS.