Ett NASA-ledt team utformar en extremt kompakt origami-rover för nya extrema terrängapplikationer på både planetariska och jordvetenskapliga områden. PUFFER (Pop-Up Flat Folding Explorer Robots) använder ett hopfällbart kretskort (kretskort) som roverchassi, vilket gör att plattformen kan vikas ihop till en liten, palmstor volym. Med denna funktion, många PUFFER kan integreras i framtida rymdfarkoster eller packas in i jordvetenskapliga experiment till låg kostnad.

Mängden PUFFER skulle sedan användas för att utföra vetenskapliga undersökningar som specifikt kräver en distribuerad, metod med flera enheter, som att gå in i grottformationer på Mars eller genomföra rumsligt fördelad topografisk kartläggning av is på jorden. Förutom liten förpackningsvolym, PUFFER:s hopfällbara chassi ger unika fördelar med rörligheten; PUFFER kan kollapsa till en lågprofilad "huk" för att krypa under trånga terrängfunktioner, som överhängda stenar, och för att sänka sin tyngdpunkt för stigande branta sluttningar. Det mycket flexibla origami-inspirerade chassit ger också stötdämpande funktioner, tillåter PUFFER att överleva stora fall.

PUFFER-tekniken ger billig tillgång till nya vetenskapsrika terräng både på jorden och därefter. Här på jorden, forskare hoppas kunna sätta in svärmar av PUFFER för att spåra isfluktuationer i polarregionerna. Team av forskare kan distribuera PUFFER över isplattor av intresse från luften, släppa de slagfasta roversna från helikoptrar. PUFFERna skulle sedan förbli bakom sig och autonomt rova ​​över isen medan de gjorde mätningar. Enheterna skulle ladda upp sig själva med solenergi, så att de kan verka i månader och möjligen år åt gången. Arbete pågår för närvarande för att utveckla och testa PUFFER för snö- och ismobilitet, och prototyperna testades nyligen vid berget Erebus i Antarktis. Bortom vår egen planet, PUFFER kommer att ge framtida NASA-uppdrag en billig tilläggsteknik för att komma åt nya extrema terräng. En svärm av PUFFER kunde fällas ihop till ett förälderfartyg, som en större rover eller landare, och sedan distribueras till terrängfunktioner som föräldern själv inte kan nå. Exempel på funktioner av intresse kan innefatta branta sluttningar och trånga utrymmen, som överhängda stenar och grottor på Mars, eller "kaosterräng" på Europas yta.

PUFFER har framgångsrikt genomfört de första fälttesterna i både Mojaveöknen och Erebus -berget i Antarktis. Mojave-ökenproven utvärderade rörligheten på Mars-analoga terräng, medan Antarktis -testet utvärderade snö- och ismobilitet. Teamet förbereder för närvarande nästa generations prototyper för utökade fälttester, som kommer att integrera nya instrument som kameror och ett mikroskop.